lekzie

8 jaar eerder

‘Ik begrijp niet waarom we naar al deze galerieën  gaan als je niemand iets laat zien,’ zegt Nolan, terwijl hij de hand van Lux en zijn hand zwaait terwijl ze de straat aflopen. Ze versnellen hun pas als ze de weg oversteken, terwijl het het stoplicht rood kleurt. “Is het zien van je werk eigenlijk niet belangrijk als je ergens binnen wilt komen? Of kijken we gewoon naar de concurrentie, want als je een soort spionagefantasie hebt waar je me niets over vertelt, heb ik zeker andere ideeën.”

“Het draait allemaal om netwerken, No,” zegt Lux liefdevol, terwijl ze in zijn hand knijpt. “Forcys zegt dat het cruciaal is om bij openingen een gezicht te geven. Hij zegt dat het niet alleen belangrijk is voor onderzoek, om te zien waar je werk zou kunnen passen en zo, maar het zorgt er ook voor dat je gezicht op de radar van mensen komt. Je weet nooit met wie je op deze shows zou kunnen praten, weet je. En volgens hem staat deze galerie waar we vanavond naar toe gaan echt open voor aanmeldingen en nieuwkomers.’

Ach ja. Forcys. Lux had hem ontmoet toen hij een show bijwoonde die Lux en een aantal klasgenoten van de School of Visual Arts de maand ervoor in Haarlem hadden gegeven, en sindsdien kan ze over weinig anders praten. Forcys zegt dit, Forcys denkt dat. Nolan wilde heel graag deze nieuwe vriend ontmoeten die Lux’ aandacht zo volledig trok; Lux probeert ze al een tijdje bij elkaar te krijgen, maar het was moeilijk, tussen Nolans werkschema in het café, zijn schrijfsessies, Lux’ studiotijd en wat Forcys ook voor de kost doet. Maar het is Lux eindelijk gelukt om een ​​avond te vinden waarop ze elkaar kunnen ontmoeten en Nolan kan de opwinding van zijn vriendin bijna voelen trillen.

Maar toch kan hij het niet laten haar te plagen. Maar een beetje.

‘O ja, vertel het me maar, Luxie,’ mompelt Nolan toegeeflijk. “Wat zegt Forcys nog meer?”

“Hij zegt dat een goede verstandhouding met een galeriehouder bijna, zo niet net zo belangrijk is als je portfolio”, antwoordt Lux enthousiast, terwijl de toon van Nolan haar recht door het hoofd gaat. “Hetzelfde geldt voor het opbouwen van je relaties met andere artiesten. En hij zegt ook dat je strategisch moet zijn in welke galerieën je nadert, je moet het beenwerk doen-‘

Nolan perst zijn lippen op elkaar, nauwelijks een lach inhoudend als Lux stopt en naar hem kijkt, haar neus schattig samentrekkend en haar onderlip pruilend.

“- en je maakt me belachelijk, lul!”

‘Ik kan er niets aan doen,’ giechelt Nolan, terwijl hij Lux uit de stroom van voetgangers leidt en haar naar een van de stille kantoorgebouwen langs de straat leidt. “Het is gewoon zo schattig dat je zo’n enorme dunk van deze man hebt.”

“Dat heb ik niet!” protesteert Lux.

‘Oh, schat,’ lacht Nolan, terwijl hij Lux op haar neus tikt “Dat doe je wel, echt wel. Geef het gewoon toe, het is oké.”

‘O, god, echt waar,’ kreunt Lux, terwijl ze achterover leunt tegen de bakstenen muur, haar armen om Nolans middel slaat en hem tegen haar borst trekt. “Het is zo gênant, ik zweer het je.”

‘Dat is het niet,’ verzekert Nolan haar, terwijl hij haar omhelzing beantwoordt en een kus op de zijkant van Lux’ kaak drukt. Hij nestelt zich in haar nek en ademt haar vertrouwde citrus- en sandelhoutgeur in. “Ik vind het echt geweldig. Ik kan niet wachten om hem te ontmoeten.”

Lux knijpt hem steviger vast en kust zijn slaap.

‘Ik denk dat hij echt in mijn werk gelooft,’ zegt Lux met gedempte stem, bijna alsof ze het niet echt gelooft. “Hij wil zijn connecties gebruiken om me vooruit te helpen. Hij kent al deze mensen, No, zijn vader is als een grote verzamelaar. Hij weet echt waar hij het over heeft en hij wil me helpen, kun je dat geloven?”

“Natuurlijk kan ik dat,” schampert Nolan. ‘Je bent briljant, Luxie, natuurlijk ziet hij dat. En alle anderen zullen dat ook doen. Deze galerie zou stom zijn om je niet mee te nemen.’

‘Een galerie, schat,’ zegt Lux. ‘God, kun je je voorstellen dat ik een plekje kan krijgen? Een legitieme galerie, niet zo één waar ik moet betalen om mijn werk op te hangen?”

“Oh, zoals degene van wie je een aanbod kreeg en toen we echt gingen zitten om de wiskunde te doen -“

“Je bedoelt toen we Ralf vroegen om de wiskunde voor ons te doen.”

“Oké, toen Ralf de wiskunde deed en we ons realiseerden dat je met al die commissies en vergoedingen voor veertigduizend euro aan kunst had moeten verkopen om break-even te spelen?”

“Ja precies, fuck dat”, knikt Lux nadrukkelijk. “Forcys zegt dat al die plaatsen niet alleen oplichterij zijn, ze kunnen er ook slecht uitzien op je cv.”

‘Nou, als Forcys het zegt,’ grijnst Nolan, terwijl hij Lux een kus geeft. “Dan moet het wel waar zijn.”

Lux grinnikt en kust hem weer.

‘Bedankt dat je vanavond met me meegaat,’ mompelt Lux, hun neus tegen elkaar wrijvend. ‘Het betekent veel om jou hier bij me te hebben.’

“Waar zou ik anders zijn?” Nolan glimlacht en drukt zijn duim in Lux’ linker kuiltje. ‘Ik bedoel, ik mag je niet alleen steunen, maar er is ook gratis wijn en snacks. Niet slecht voor een vrijdagavond, al zeg ik het zelf.”

‘We hoeven maar een uur, anderhalf uur te blijven,’ belooft Lux, terwijl ze hun vingers samenbinden terwijl ze weer beginnen te lopen. ‘Dan kunnen we naar ons kroegje gaan, als je wilt, of we kunnen gewoon naar huis gaan en dan kan ik datgene doen wat je zo leuk vindt.’

“Maar wat als ik datgene wil doen wat jij zo leuk vindt?” countert Nolan met een pruillip.

“Beide?” vraagt ​​Lux terwijl ze met haar wenkbrauwen wiebelt terwijl ze de deur naar de galerie opentrekt en Nolan naar binnen leidt. “Zullen we het allebei doen?”

‘Beide,’ giechelt Nolan, terwijl hij zijn jasje uittrekt en het overhandigt aan het meisje dat de jascontrole regelt, in ruil daarvoor een rood kaartje in ontvangst nemend.

‘Mmmm,’ neuriet Lux en kust hem snel. “Zeker allebei.”

Lux geeft haar jas aan en in ruil daarvoor neemt ze haar kaartje. Ze wendt zich tot Nolan, plukt zijn kaartje met een knipoog uit zijn hand en laat het samen met haar eigen kaartje in haar portemonnee glijden.

God, Nolan houdt heel veel van haar.

‘Oké,’ zegt Lux, terwijl ze haar flink losgeknoopte overhemd met luipaardprint om haar heupen trekt, haar kruisketting glinsterend tegen haar borst. Ze pakt twee glazen wijn van een van de obers die bij de ingang staan ​​en geeft er een aan Nolan. “Ik vraag me af waar-“

“Luxie!” roept een stem vanaf de andere kant van de kamer. “Daar ben je!”

‘Daar is hij,’ grijnst Lux.

Nolan draait zich om, recht zijn ruggengraat en glimlacht vriendelijk, in een poging de verrassing van zijn gezicht te houden als Forcys nadert. Hij had dit hele beeld gehad van hoe Forcys eruit zou zien, in de verwachting iemand te ontmoeten als een van Lux’ vrienden van de kunstacademie, eigenzinnig en vrijgevochten met een eclectisch gevoel voor mode en een neiging om goede wiet te krijgen. Deze man is het tegenovergestelde, meer zakenman dan hippie, rijkdom en privileges straalt van hem af terwijl hij door de kamer slentert, een champagnefluit in de hand. Forcys ziet er goed uit, maar op een heel basale manier, zoals de stereotype kakker, met gemiddelde lengte en donker haar en zijn perfect vierkante kaak, zijn tanden verblindend wit als hij lacht naar Lux. Hij ziet er duur uit in zijn perfect op maat gemaakte pak, frisblauwe overhemd en gestreepte stropdas, geen haartje misplaatst. Plots voelt Nolan zich hopeloos underdressed, in zijn Vans, zwarte skinny en grijze trui, ook al weet hij dat het een van Lux’ favoriete outfits is, altijd zeggend dat de boothals van de trui perfect zijn sleutelbeenderen laat zien .

‘Hey,’ zegt Lux, Forcys begroetend met een snelle knuffel. ‘Goed je te zien. Dit is-“

‘De beroemde Nolan,’ eindigt Forcys met een vette grijns en steekt zijn hand uit. “Leuk je eindelijk te ontmoeten.”

‘Insgelijks,’ antwoordt Nolan, terwijl hij zijn hand stevig schudt. ‘Lux heeft zoveel over je verteld.’

‘Enkel het positieve, hoop ik,’ grinnikt Forcys, terwijl hij Nolan van top tot teen bekijkt. “Wauw, je lijkt precies op je portretten.”

Iets aan de manier waarop Forcys het zegt (en eerlijk gezegd, de manier waarop hij hem aankijkt) doet Nolans nekharen stijgen; hij laat Forcys’ hand los, stapt terug in Lux’ zij en laat zijn arm om haar middel glijden.

“Nou, dat hoop ik maar,” grapt Nolan, terwijl hij in Lux’ heup knijpt terwijl hij naar haar opkijkt. “Wat zouden we hier anders doen, toch?”

Hij neemt sierlijk een slokje van zijn wijn terwijl Lux glundert en Forcys een paar seconden later meedoet, zijn ogen vernauwen een heel klein beetje.

‘Touché,’ zegt Forcys. “Dus Nolan, wat doe je voor de kost?”

‘Ik ben een schrijver,’ antwoordt Nolan, terwijl hij nog een slok wijn neemt.

“Iets dat ik zou hebben gelezen?”

God, Nolan heeft echt een hekel aan die verdomde vraag. Hij weet nooit hoe hij het moet beantwoorden, want er is nooit een eenvoudig, positief antwoord als het op zijn werk aankomt. Het is alsof je een werkloze acteur vraagt ​​wat hun volgende project is of een alleenstaande vraagt ​​naar hun liefdesleven. Hij wil niet echt praten over alle inzendingen die hij deze week heeft verzonden of de ongevraagde telefoontjes of de hoeveelheid tijd die hij besteedt aan staren naar zijn computerscherm, de knipperende cursor die hem treitert. In ieder geval niet tegen een vreemde.

‘Ik betwijfel het’, antwoordt Nolan. “L-“

“Oh, kom op, schat, doe niet zo bescheiden”, zegt Lux terwijl ze haar arm om zijn schouder slaat. ‘Allereerst heeft hij eerder dit jaar een roman voltooid…’

“Volgende grote roman, hè?” Forcys onderbreekt hem, zijn grijns net op het verkeerde randje van betuttelend.

‘Je kunt altijd hopen,’ zegt Nolan soepel. “Ik geloof er toch in.”

‘Weet je, ik heb een paar vrienden in de uitgeverijwereld,’ zegt Forcys, terwijl hij zijn lege champagnefluit op een passerend kelnersblad plaatst en het verruilt voor een vol exemplaar. ‘Je zou me het moeten laten lezen. Ik zou het aan hen kunnen doorgeven als het goed is.”

Nolan probeert niet zichtbaar te stotteren bij het woord als. Wie denkt deze man wel dat hij is?

‘O, het is meer dan goed, het is briljant,’ grijnst Lux, grijnzend naar Nolan. “Dat zou geweldig zijn, nietwaar, No?”

‘Helemaal’, liegt Nolan, meteen wetend dat hij liever naakt in brandnetels springt dan zijn roman aan deze man te overhandigen. “Bedankt, man, ik zou het erg op prijs stellen.”

“Nolan had ook een blogpost die viraal ging vorige maand,” schept Lux op, nu echt op dreef. “Het is onmogelijk dat je het niet hebt gezien, het kreeg bijna honderdduizend hits op een dag. Het was te gek.”

“Echt?” vraagt ​​Forcys met opgetrokken wenkbrauw. “Wat was het?”

‘O, eh,’ zegt Nolan, die zich plotseling schaamt en hij weet niet zeker waarom. “Het was gewoon dit domme bericht dat ik schreef voor de première van het laatste seizoen van The Office? Het waren alle karakters als de tekens van sterrenbeelden, zoals, welk karakter ben je gebaseerd op je sterrenbeeld, weet je wel?’

“Het was hilarisch”, zegt Lux trots. “En angstaanjagend nauwkeurig.”

‘Het was niets,’ zegt Nolan, met gloeiende wangen.

Lux kijkt hem aan, zijn voorhoofd fronsend van verwarring. Nolan weet niet waarom hij het stuk bagatelliseert; de dag dat het viraal ging was geweldig, de telefoon van Nolan explodeerde met meldingen rond lunchtijd. Hij en Lux zaten de rest van de dag duizelig achter zijn computer en verversten constant de site tot het punt waarop hij aan de telefoon moest met zijn hostingservice en een speciale server moest kopen omdat zijn kleine website was gecrasht door al het verkeer. Het was een van zijn meest trotse momenten geweest, maar nu Forcys naar hem glimlacht met een zweem van neerbuigendheid in zijn ogen, kan hij niet anders dan het gevoel hebben dat het een beetje dom was. En zeker niet representatief voor wie hij als schrijver wil zijn.

“Wauw, dat is geweldig”, zegt Forcys terwijl hij van zijn champagne nipt. “Ik zal het moeten googlen.”

‘Doe jij dat,’ zegt Nolan koel.

Er valt een ongemakkelijke stilte terwijl ze aan hun respectievelijke drankjes nippen. Vanuit zijn ooghoek ziet Nolan Lux fronsen en hij voelt zich vreselijk omdat hij zijn nieuwe vriend zo snel veroordeelt, wat zijn buik ook tegen hem schreeuwt. Lux vindt hem leuk en dat zou genoeg moeten zijn voor Nolan om hem een ​​kans te geven. Hij haalt diep adem en glimlacht terwijl hij stilletjes belooft beter te worden.

Voor Lux.

‘Het is echt geweldig wat je voor Lux hebt gedaan, Forcys,’ zegt Nolan, in de hoop dat hij oprecht klinkt, want hij meent het wel. “Het is zo handig om iemand te hebben die ons kan laten zien hoe we door deze hele wereld moeten navigeren, toch, Luxie?”

“Juist,” knikt Lux, terwijl ze over haar arm wrijft terwijl ze dankbaar naar hem glimlacht. ‘Omdat we geen idee hebben waar we mee bezig zijn. Ze hebben me dit onderdeel niet precies geleerd bij academie, weet je? Ze willen je gewoon een diploma geven waarop staat dat je een artiest bent en je op een bepaalde manier voor de wolven gooien.”

‘O, het is me een genoegen,’ zegt Forcys trots. ‘Nolan, vind je het erg als ik Lux even meeneem? Ik zie de eigenaar van de galerie daar, en ik zou haar graag willen voorstellen, als jje dat goed vindt?”

‘Tuurlijk,’ antwoordt Nolan.

“Weet je het zeker?” vraagt ​​Lux, haar wenkbrauwen bezorgd samentrekkend. “Ik wil je niet in de steek laten.”

“Ik ben een grote jongen, ik red me wel,”, verzekert Nolan haar met een glimlach. ‘Ik ga naar de kunst kijken. En ik spoor die hapjes op die mij waren beloofd. Ik denk dat ik daar iemand zie met een dienblad met bittergarnituur.’

“Pak er een voor mij?” vraagt ​​Lux. “Het zal niet te lang duren, ik beloof het.”

“Neem de tijd”, zegt Nolan. ‘Pak ze in, schat. Ik houd van jou.”

Lux straalt, bukt en kust hem snel.

“Ik hou ook van jou,” mompelt Lux tegen zijn lippen en kust hem opnieuw.
“En ik ga straks absoluut datgene doen wat je leuk vindt.”

“Ja, dat ga je.”

‘Lux, kom op,’ dringt Forcys aan. “Ze maakt haar gesprek af, ik wil haar aanspreken voordat iemand anders dat doet.”

“Oké, oké,” zegt Lux, haar stem duizelig. ‘Zo terug, No. Ik zal je vinden.”

“Ik zal wachten.”

Nolan nipt van zijn wijn terwijl Forcys Lux wegleidt. Hij ziet ze gaan en ziet even rood wanneer Forcys’ hand komt te rusten op wat hij graag denkt wat zijn plek is op Lux’ onderrug terwijl hij haar naar een elegante vrouw in een strak zwart broekpak leidt.

Oh.

Oh.

Er vormt zich een knoop in zijn maag, de wijn verzuurt een beetje als hij naar zijn versleten Vans kijkt en ademhaalt. Als hij weer opkijkt, heeft Forcys zijn handen bij zichzelf. Nolan slikt moeilijk en zegt tegen zichzelf dat hij dingen ziet. Lux kijkt naar hem terug, haar ogen fonkelen, kuiltjes in haar wangen terwijl ze met haar wenkbrauwen wiebelt. Nolan grinnikt terwijl hij Lux een subtiele duim omhoog geeft en zijn lippen op elkaar tuit in een kus.

Oh ja. Hij heeft een aantal hapjes om op te sporen.

‘Oké, kom bij elkaar,’ zegt Ralf, terwijl hij zijn telefoon tevoorschijn haalt terwijl ze met z’n vijven op de stoep lopen, een beetje melig door de laatste ronde drankjes die ze bij het dessert hadden, waardoor ze allemaal een beetje aangeschoten waren. “We moeten een selfie maken.”

“Oh god, Raffa, echt?” kreunt Nolan terwijl hij zijn vingers door zijn haar kamt. “Ik zie eruit als een vaatdoek.”

“Ja, Nono, echt waar,” zegt Ralf koppig. “Ik wil deze gedenkwaardige gelegenheid van het samenkomen van ons vijven herdenken.”

‘Kom nou maar op de foto, No,’ smeekt Lux en ze slaat een arm om Elias heen. “Je weet dat het geen zin heeft om met hem in discussie te gaan als hij zo is.”

“Dat klopt”, zegt Ralf. “Kom op, stop met zeuren, je ziet er prachtig uit.”

Nolan rolt met zijn ogen en glimlacht terwijl hij zijn plaats inneemt aan het einde van de rij, zijn kin op Ralfs schouder rustend, scheel kijkend met zijn ogen en zijn tong uitstekend. Ralf houdt zijn telefoon omhoog, zuchtend van frustratie terwijl hij probeert ze allemaal op de foto te krijgen.

“Ruil met mij van plek”, zegt Ralf tegen Nolan. ‘Ik moet daar staan. En geen gekke bek trekken, No!”

‘God, ik was vergeten hoe verdomd bazig je kunt zijn na een paar drankjes,’ moppert Nolan liefdevol, terwijl ze van plaats wisselen.

‘Oké, allemaal knuffelen,’ beveelt Ralf terwijl hij zijn telefoon omhoog houdt. “Ik ga er een paar nemen.”

Ze knijpen allemaal samen, Lorèn beweegt voor Elias zodat ze allemaal in het frame passen. Een rilling schiet over Nolans ruggengraat terwijl de toppen van Lux’ vingers zijn arm strijken terwijl hij dichterbij komt; Lux past zich aan, krult haar vingers naar binnen en laat haar vuist op Elias’ schouder rusten. Nolan trekt een gek gezicht op een van de foto’s en krijgt een liefdevolle klap van Ralf. Ze lachen allemaal hardop als Ralf nog een keer op de sluiter drukt.

Het voelt goed. Samen lachen.

‘Deze zijn geweldig,’ grijnst Ralf, terwijl hij opkijkt van zijn telefoon terwijl een zwarte Volkswagen Golf de stoeprand oprijdt. “O, dit is mijn taxi. Ik zal jullie de foto’s doorsturen. Ik heb genoten vanavond! Tot ziens!”

“Is hij altijd zo?” Vraagt ​​Lorèn verbijsterd terwijl Ralf in zijn taxi kruipt, de deur dichtslaat en naar hen zwaait terwijl deze wegrijdt. “Een menselijke orkaan?”

‘Ja,’ zeggen Lux en Nolan tegelijk, terwijl ze Ralfs auto in het verkeer zien verdwijnen. “Altijd.”

“Wil je met mij mee, schat?” vraagt ​​Elias, terwijl hij naar de stoeprand stapt en zijn hand uitsteekt om een ​​taxi aan te houden. “Het is dichterbij.”

‘Klinkt geweldig,’ antwoordt Lorèn, terwijl ze voorzichtig naar hem glimlacht.

God, ze zijn zo schattig en Nolan is helemaal niet jaloers. Totaal niet.

‘Lorèn,’ kakelt Nolan hoofdschuddend. “Als je het kantoor binnenkomt in dezelfde outfit als gisteren, zeg ik het tegen iedereen.”

‘Hou je bek, No,’ lacht Lorèn en geeft hem een ​​snelle knuffel. “Ik zie je morgen. Kom je alleen thuis?’

‘Ja,’ zegt Nolan en werpt een snelle blik op Lux. “Dat komt wel goed.”

‘Goed,’ knikt Lorèn en wendt zich tot Lux. “Leuk je te ontmoeten, Lux.”

‘Van hetzelfde,’ zegt Lux. ‘Slaap lekker, Eli. Ik spreek je morgen?”

‘Reken maar,’ zegt Elias, terwijl hij de deur van de taxi opent en Lorèn gebaart dat zij als eerste moet instappen. “Welterusten. Goed je te ontmoeten, Nolan.”

‘Voor jou hetzelfde, Eli,’ zwaait Nolan. “Tot ziens, hoop ik.”

‘Ja, dat zou ik leuk vinden,’ straalt Elias terwijl hij in de taxi stapt en de deur achter zich sluit.

“Oh, nu heb je het gedaan,” grinnikt Lux, kijkend naar de wegrijdende taxi. ‘Je hebt hem een ​​bijnaam gegeven; hij zal nu je vriend zijn voor het leven, ik hoop dat je dat weet.”

“Hij is een aardige vent”, lacht Nolan. ‘Ik begrijp waarom je hem leuk vindt.’

“Ja, hij is de beste”, beaamt Lux. “Lorèn is ook geweldig. Ze zijn geweldig samen.”

Nolan knikt en haalt zijn pakje sigaretten tevoorschijn. Hij biedt het eerst aan Lux aan, vragend een wenkbrauw optrekkend.

“Ik ben oké, bedankt,” weigert Lux.

Nolan knikt, haalt een sigaret uit het doosje en stopt hem tussen zijn lippen. Hij steekt hem aan en inhaleert diep terwijl hij het pakje in zijn zak steekt.

“Neem je ook een taxi?” vraagt ​​Lux even later.

‘Nee,’ zegt Nolan, terwijl hij met zijn sigaret het blok door wijst. ‘De tram stop daar verderop. Jij?”

‘Hetzelfde,’ zegt Lux, terwijl ze met haar schoen over de stoep schuurt. “Ik hou er niet van om taxi’s te nemen, tenzij ik echt dronken ben. Of echt moe. Het geld loopt snel op, weet je?’

‘Ja’, zegt Nolan. “Eh… zullen we dan maar?”

Lux knikt en stopt haar handen in haar zakken als ze verder lopen.

“Waar woon je tegenwoordig?” vraagt ​​Nolan, vooral om de stilte op te vullen.

“De Korte Marnixstraat”, antwoordt Lux.

Nolan lacht hardop en neemt nog een trek van zijn sigaret terwijl hij naar de hemel kijkt, zich afvragend of degene die daarboven aan de touwtjes trekt trots op zichzelf is.

“Wat is er zo grappig?” vraagt ​​Lux, haar neus opgetrokken van verwarring. “Het is een geweldig gebied, ik woon er nu al drie jaar…”

“Nee, ik weet dat het een geweldige omgeving is”, lacht Nolan ongelovig, zijn sigaret bungelend tussen zijn lippen. “Ik weet het omdat ik aan de Marnixstraat woon. Bij de rozengracht.”

“Serieus?” vraagt ​​Lux, terwijl ze stopt met haar ogen wijd opengesperd. “Eén halte verder? Hoe… hoe heb ik je nog nooit in de metro heb gezien of zoiets?’

“Ik ga meestal met de tram,”, legt Nolan uit. “Het is iets dichterbij dan de metro, zowel bij mijn appartement als bij mijn kantoor.”

‘Juist’, verbaast Lux zich. “Dat is toevallig.”

‘Zo zou je het kunnen noemen,’ grapt Nolan, met een scheve glimlach naar Lux. “Ik zou het anders kunnen noemen.”

“Achtervolg je me, of zo?” Grapt Lux.

Nolan kan het niet helpen, maar het valt hem op hoe anders dit gesprek is vergeleken met de ruzie die ze hadden over wie Ralfs kroeg een week ervoor mocht houden. Er is nu helemaal geen woede in Lux’ stem, alleen zacht plagen.

“Oh nee, je hebt me door”, zegt Nolan met een lach. “Ik heb al die jaren geleden een chip in je schouder geïmplanteerd, X-Files-stijl. Sorry dat ik het je nooit heb verteld.”

“Oh, dus daarom kan ik nooit door metaaldetectoren gaan zonder ze af te laten gaan,” giechelt Lux. “Ik vroeg het me al af.”

“Ja, nou, nu weet je het,” glimlacht Nolan.

Ze vallen stil. Nolan neemt nog een trek van zijn sigaret en ademt langzaam uit. Zijn telefoon zoemt in zijn zak net als ze de tramhalte bereiken; Lux’ telefoon gaat ook af, ze haalt haar telefoon uit haar broekzak en ontgrendelt hem. Nolan volgt haar en haalt ook zijn telefoon tevoorschijn.

‘Rf heeft de foto’s gestuurd,’ zegt Lux, terwijl ze het scherm omhoog houdt om het aan Nolan te laten zien. “Hij heeft ook een WhatsApp-groep voor ons gemaakt.”

‘Ik denk dat hij wil dat we allemaal vrienden zijn,’ zegt Lux even later. “Dat zou leuk zijn, vind je niet?”

Nolan kijkt har aan, glimlachend om het zeer bekende, lieve gezicht dat Lux trekt terwijl ze haar telefoonscherm aandachtig bestudeert.

“Ja”, beaamt Nolan. “Ja, dat zou leuk zijn.”

“Welke is jouw nummer?” vraagt ​​Lux, en ze kijkt hem eindelijk aan. “Er zijn er hier twee die ik niet herken. Welke is van jou?”

‘O,’ mompelt Nolan, terwijl hij naar zijn telefoon kijkt. ‘Eh, ik eindig op 646. Lorèn is 718.”

‘Begrepen,’ zegt Lux, terwijl ze over haar scherm veegt. “De mijne is-“

“Ik herinner me je nummer, Lux.”

Lux houdt haar lippen op elkaar en Nolan merkt dat ze iets wil zeggen, maar dan kiest ze ervoor om dat niet te doen, simpelweg knikkend terwijl ze teruggaat naar haar telefoon. Nolan slaat Lux’ nummer op, evenals dat van Elias, terwijl zijn pols fladdert terwijl hij dit doet. Hij gaat terug naar zijn sigaret, wetende dat Lux blijft plakken, wachtend tot hij klaar is, zodat ze samen in de metro kunnen stappen. Nolan schuurt met zijn sneaker op de stoep, zijn moed bij elkaar rapend.

‘Lux, wat ik eerder over Forcys zei,’ zegt Nolan onhandig. “Sorry, ik had hem niet moeten benoemen.”

‘O,’ zegt Lux zacht, haar ogen gericht op het trottoir. “Dat is… dat is oké.”

“Dat is het echt niet”, benadrukt Nolan. ‘Ik was kleinzielig, en het spijt me. Oké?”

‘Ja,’ knikt Lux, terwijl ze met haar knokkels knakt. “Oké.”

“Oké.”

Ze vallen weer stil, de lucht tussen hen in zwaar van al het ongezegde.

‘Je had gelijk over hem, weet je,’ geeft Lux na een tijdje toe, terwijl ze Nolan dood in de ogen kijkt. “Forcys. Je had overal gelijk in.”

‘O-oh,’ stamelt Nolan, de wetenschap dat hij al die tijd gelijk had, maakte hem aan het wankelen. Het is lang niet zo bevredigend als hij ooit had gedacht. Hij voelt zich niet gerechtvaardigd, hij voelt zich gewoon … verdrietig. Verdrietig voor zichzelf, verdrietig voor Lux, verdrietig om wat ze verloren hebben. “Wat… wat gebeurt er…”

‘Ik denk dat we genoeg oude wonden hebben opengereten voor één avond,’ zegt Lux resoluut en sluit het onderwerp af. “Niet waar?”

Nolan knikt, zijn nog steeds aangeschoten brein probeert alles te verwerken. Hij rookt zijn sigaret op, maakt hem uit op de gevel van het gebouw en steekt de peuk in een rokerspaal voordat hij weer naar zijn pakje grijpt.

“Kom je?” vraagt ​​Lux, haar hoofd schuin in de richting van de metro-ingang.

‘Ga je gang,’ zegt Nolan, terwijl hij met trillende handen nog een sigaret uit zijn pakje tikt. “Ik denk dat ik gewoon met de tram ga. Het is een mooie avond en het is…’

“Dichter bij jouw thuis,” knikt Lux, duidelijk precies wetend wat Nolan aan het doen is, maar ervoor kiezend hem er niet op aan te spreken.

“Ja.”

‘Fijne avond dan, No’ zegt Lux, terwijl ze naar het station knikt. “Geniet van je wandeling.”

‘Bedankt,’ zegt Nolan zacht. ‘Ik zie je nog wel, Luxie.’

‘Ik hoop het,’ zegt Lux terwijl ze naar hem glimlacht als ze stopt bij de eerste trede. “Slaap lekker.”

Daarmee draaft ze de trap af, Nolan alleen latend. Nolan ziet haar gaan, zijn emoties een warboel die hij nu niet eens kan ontrafelen. Hij leunt achterover tegen de bakstenen muur van het station en neemt een diepe trek van zijn sigaret, de geruststellende, vertrouwde handeling een balsem op zijn gerafelde zenuwen.

Als Nolan vijfenveertig minuten later thuiskomt en zijn e-mail checkt, is hij niet in het minst verrast om een ​​bericht in zijn inbox te zien dat aangeeft dat Lux alle drie zijn boeken van zijn website heeft besteld.

8 jaar eerder

Nolan zet de tv uit, gooit de afstandsbediening opzij en ploft dramatisch terug op Lux’ bank, starend naar haar slaapkamerdeur en bereid om te openen. Hoe hij ook zijn best doet, hij kan zich op niets anders concentreren dan het feit dat Lux momenteel zijn voltooide roman achter gesloten deuren aan het lezen is.

Hij moet echt met zijn vriendin praten over wat de zin “Ik ben bijna klaar!” eigenlijk betekent, want dit is het niet.

Nolan veronderstelt echter dat hij niet helemaal eerlijk is. Zijn roman telt bijna vierhonderd pagina’s (driehonderdzesentachtig om precies te zijn) en hij had Lux pas gisteren het voltooide ontwerp gegeven, toen hij haar verraste met een exemplaar dat hij had laten drukken en inbinden. Lux had gehuild, hem gekust en toen tegen Nolan geschreeuwd omdat hij haar niet had verteld dat hij echt, echt, eindelijk klaar was nadat hij er meer dan een jaar aan had gewerkt, hem speels met het zware manuscript meppend.

Toen had ze zich meteen aangekleed en al haar spullen in haar rugzak gegooid, Nolan naakt in bed achterlatend, want ze moest nu naar huis om het te lezen en er was geen sprake van dat ze dta met Nolan zou doen, want hij ademde zo in haar nek en hield elke kleine reactie in de gaten. Lux was zelfs zo ver gegaan dat ze haar telefoon uit had gezet en Nolan de hele dag aan zijn lot overliet.

Het wachten is een marteling geweest.

Het zijn de langste vierentwintig uur van het leven van Nolan geweest, ongeduldig en onzeker. Hij had de hele dag in gedachten meegelezen met Lux, zich afvragend waar hij was in het verhaal, wie zijn favoriete personage was was, en wat hij precies dacht van die plotwending in hoofdstuk twaalf. Hij had onrustig geslapen, zich afvragend of hij die scène met Adam en zijn vader aan het einde had moeten afsnijden of niet, zich afvragend of het een beetje te hardhandig was, zelfs voor zo’n verhaal over een tiener uit een klein stadje dat leert zijn vleugels uit te slaan na een zomer in het buitenland te hebben doorgebracht.

Misschien was Nolan iets te enthousiast geweest en stond hij een halfuur nadat hij zijn goedemorgen-berichtje had gekregen op de stoep van Lux. Maar hij kon het niet helpen. Eerlijk gezegd vindt Nolan dat hij een soort medaille verdient omdat hij zo lang heeft gewacht. Lux was niet in het minst verrast hem te zien, ze kuste hem en glimlachte naar hem om hem vervolgens naar de woonkamer te verbannen voordat ze regelrecht terug naar haar kamer marcheerde en verklaarde dat ze “bijna klaar” was toen ze de deur sloot.

Dat was vijfenveertig minuten geleden.

Oh god, denkt Nolan, terwijl hij een van de hoofdkussens tegen zijn borst klemt terwijl hij zich op zijn zij rolt. Wat als Lux al klaar is?

Verdomme, wat als ze het niet leuk vond? Wat als ze er een hekel aan heeft? Wat als ze zich in zijn kamer verstopt omdat ze niet weet hoe ze Nolan de waarheid moet vertellen? Of erger nog, wat als ze op de brandtrap klom en wegrende?

Nolan drukt het kussen over zijn gezicht, erin schreeuwend.

Het is helemaal prima als Lux er een hekel aan heeft, zegt hij tegen zichzelf. Mensen hebben verschillende smaken, het is echt niet erg.

Behalve dat het wél erg is.

Die driehonderdzesentachtig pagina’s zijn slechts de afgelopen vijftien maanden van zijn leven, elk woord op elke pagina gedrenkt in zijn bloed, zweet en tranen. Het is zijn kloppend hart, zijn ziel open en bloot. Niet dat hij het eerst niet begreep, maar nu begrijpt Nolan echt hoe Lux zich al die maanden geleden moet hebben gevoeld toen ze hem voor het eerst schilderde. Hij heeft een geheel nieuwe waardering voor hoe eng het voor Lux moet zijn geweest om zichzelf kwetsbaar op te stellen en hoe moedig ze was om haar kunst op zo’n manier met Nolan te delen, vooral wanneer hun relatie zo delicaat en nieuw was. Het zou nu makkelijker moeten zijn, redeneert Nolan, maar hij denkt van niet. Ze zijn nu een jaar samen, het beste jaar uit het leven van Nolan. Hij houdt van Lux met elke vezel van zijn wezen, en meer dan dat, hij vertrouwt Lux door en door. Haar afwijzing zou verwoestend zijn, iets waarvan Nolan niet zeker weet of hij er ooit van zou kunnen herstellen.

Nolan schrikt als de slaapkamerdeur krakend opengaat, een beetje duizelig als hij te snel rechtop gaat zitten, het bloed stroomt uit zijn hoofd. Hij haalt diep adem en probeert zijn bonzend hart te kalmeren als Lux tevoorschijn komt, haar ogen rood omrand en haar wangen betraand, terwijl ze het manuscript van Nolan tegen haar borst klemt alsof het iets kostbaars is.

Nolan ontspant daardoor een beetje. Dat is een heel, heel goed teken.

Hij glimlacht naar Lux en zij kijkt hem alleen maar aan, haar ogen glinsteren van trots. Ze opent haar mond om iets te zeggen, maar lijkt sprakeloos te zijn geworden, sluit haar mond en schudt haar hoofd terwijl haar glimlach breder wordt, terwijl haar kuiltjes zichtbaar worden in haar wangen. Toch moet Nolan de woorden nog steeds horen, hoe duidelijk Lux’ reactie ook mag zijn.

“Vond je het goed?”

“Goed?” Papegaait Lux, haar gezicht vertrokken van belediging. “Vond ik het goed, No?”

“Nou?”

Het moet de duidelijke behoeftigheid in zijn stem zijn die Lux uiteindelijk tot actie aanzet. Ze schrijdt door de kamer, haar ogen verlaten die van Nolan nooit terwijl haar wenkbrauwen vastberaden optrekken. Lux legt voorzichtig de roman van Nolan op de salontafel en klimt op Nolans schoot, op zijn dijen. Nolan slikt hard terwijl Lux zijn gezicht in haar handen legt, haar duimen zachtjes langs zijn jukbeenderen strijken terwijl ze hem bewonderend aankijkt.

Haar ogen zijn zo, zo, zo groen. Nolan kan ze misschien niet schilderen, maar hij kan er zeker sonnetten over schrijven. Nee. Romans.

‘Schat, ik vond het niet goed,’ zegt Lux met eerbiedige stem. “Ik vond het verdomme geweldig. Ik vond het zo goed.”

Daarna brengt ze haar hoofd naar beneden, verbindt de lippen van Nolan met de hare en kust hem grondig. Nolan smelt onder haar, de spanning van de afgelopen vierentwintig uur verdwijnt als hij haar terug kust met evenveel ijver, Lux’ dijen vastgrijpend om zichzelf te aarden, terwijl hij het zachte, grijze katoen van zijn joggingbroek in zijn vuisten bundelt. Lux’ tong drukt tegen zijn lippen en Nolan kreunt en opent ze onmiddellijk voor haar, zijn tong ontmoet die van Lux gretig. Nolan heeft geen idee hoe lang ze alleen maar kussen en kussen en kussen, volledig verdwalend in Lux en hoe zij smaakt naar de tweede kop koffie die ze altijd op zondag drinkt en de verfrissende geur van haar citrus geurtje en het geruststellende gewicht van haar in zijn schoot, haar huid zacht en warm onder zijn vingertoppen. Hij verstrikt zijn vingers in Lux’ zijdezachte haren en trekt haar hoofd opzij zodat hij de kus kan overnemen.

Hij is buiten adem en hijgt en hij is meer dan klaar om zich uit te kleden in de woonkamer, Ralfs regels over seks op de bank worden verdoemd, wanneer Lux de kus verbreekt, achterover leunend op de knieën van Nolan.

‘Ralf zal ons vermoorden,’ grijnst Lux brutaal, zich schaamteloos aanpassend. “Je kent de regels.”

‘Ja,’ kreunt Nolan, terwijl hij probeert zijn hormonen in bedwang te houden, terwijl hij Lux’ bovenbenen een kneepje geeft.”Fuck, oké.”

‘Later,’ zegt Lux stralend naar hem, haar roze lippen helemaal opgezwollen en haar haren wild op haar hoofd.

Verdomme, hoe heeft hij zoveel geluk gehad?

“Ik ben,” mompelt Lux, terwijl ze naar beneden duikt en een zachte kus op de ene wang drukt en vervolgens op de andere, terwijl Nolan giechelt, “zo verdomd,” een kus op het puntje van zijn neus, “trots op jou, schat . Je hebt het gedaan.”

“Ik heb het gedaan,” Nolan grijnst. “Uit eindelijk. Het duurde maar vijftien maanden.”

‘Het was het wachten waard,’ zegt Lux enthousiast, terwijl ze haar hand uitsteekt en Nolans haar over zijn voorhoofd strijkt. ‘Ik bedoel, serieus, No, het is zo verdomd goed? Het duurde zo lang voordat ik het uit had, want ik bleef maar teruggaan en dingen herlezen…’

“Je had het kunnen zeggen!” Nolan lacht en kietelt Lux’ zij. “Ik werd gek!”

“En dat einde!” Lux gaat verder en slaat haar armen om de nek van Nolan. “De scène waarin Adam opkomt tegen zijn vader? Ik was een een puinhoop.”

“Is het niet te veel? Te cheesy?”

“Absoluut niet”, zegt Lux resoluut. “Zonder zou het niet compleet zijn geweest, weet je? Het was allemaal zo perfect. Oh! Weet je wat nog meer perfect was? Hoofdstuk twaalf! Toen Mabel Adam kuste tijdens die ruzie? Dat zag ik niet aankomen, je hebt zo goed werk geleverd door ze elkaar te laten haten…’

‘Kom bij me intrekken,’ zegt Nolan plotseling.

“Ik bedoel, ik had stiekem gehoopt dat hij en Mabel samen zouden komen, maar ik had nooit gedacht – wacht, wat zei je net?”

Lux’ ogen zijn zo groot als schoteltjes, haar mond opengesperd terwijl ze Nolan in shock aankijkt. Nolan kijkt naar haar op en slikt moeizaam; zijn hart bonst, het bloed giert in zijn oren terwijl zijn hartslag sneller gaat. Hij wil Lux al een tijdje vragen om bij hem in te trekken. Ze wonen toch praktisch samen, ze hebben allebei sleutels van elkaars huis, en brengen meestal minstens 4 nachten per week samen door, hun kledingkasten vermengd. Maar Nolan had gedacht dat hij het op een meer romantische manier zou vragen, tijdens een chique avond in de stad of zo. Hij had zeker nooit verwacht dat hij Lux op deze manier zou vragen, zonder vooruit te denken, beiden in hun joggingbroek en de inkt van zijn voltooide roman nauwelijks droog, maar tegelijkertijd voelt het zo ongelooflijk goed en zo ongelooflijk hen.

Zijn ogen sluiten terwijl hij diep, reinigend ademhaalt en een paar seconden vasthoudt. Terwijl hij langzaam uitademt, fladderen zijn ogen open en een golf van kalmte spoelt over hem heen als hij Lux’ glinsterende smaragdgroene blik ontmoet.

Hij is in zijn hele leven nog nooit ergens zo zeker van geweest.

“Ik zei,” zegt Nolan, zijn lippen likkend. “Kom bij me intrekken, Lux.”

‘Dat dacht ik al dat je zei,’ zegt Lux zacht, met een uitdrukking van ontzag op haar gezicht. “Wil je echt met me samenwonen, schat?”

‘Ja,’ knikt Nolan, terwijl zijn vingers patronen op Lux’ dijen trekken. “Dat wil ik echt.”

‘Ik wil ook heel graag met jou samenwonen,’ grijnst Lux. “Ik zou morgen bij je intrekken als Ralf me niet nodig zou hebben, qua huur.”

“Nee, dat kunnen we hem niet aandoen”, zegt Nolan. ‘Ik dacht dat we op 1 juni konden verhuizen? Dat geeft Ralf genoeg tijd om iemand te vinden…’

‘En dan kan ik volgende maand afstuderen,’ voegt Lux nadenkend toe.

‘Oké, je kunt je concentreren op je uiteindelijke portfolio,’ knikt Nolan, terwijl ze hun vingers in elkaar verstrengelen. “En het geeft ons de tijd om een ​​plek te vinden die we echt leuk vinden-“

“Ik hou van jouw huis!” Onderbreekt Lux gretig. “Laten we daar heengaan!”

‘Schat, mijn huis is te klein voor ons allebei,’ grinnikt Nolan. “Bovendien loopt mijn huurcontract sowieso in juli af, dan moeten we weer verhuizen.”

“Euh, nee, dank je. Een nieuwe plek op 1 juni is het dan.”

‘Precies,’ giechelt Nolan. ‘Bovendien, wil je niet een plek vinden die alleen van ons is, Luxie? Eentje waar we samen een thuis van kunnen maken? Ergens-“

“- wat alleen wij kennen?” Eindigt Lux voor hem, haar gezicht zacht.

Nolan knikt, zo blij dat hij het gevoel heeft dat hij in een miljoen kleine stukjes uiteen zal vallen. Lux glimlacht, gaat voorzichtig met haar vinger langs de helling van Nolans neus, tikt op het uiteinde voordat ze de kleine afstand tussen hen verkleint en hem lieflijk kust. Zacht.

“Ik hou van je,” fluistert Lux tegen zijn lippen en kust hem opnieuw. “Zo veel. Ik kan niet geloven dat ik bij je mag wonen.”

“Ik hou ook zo veel van jou”, antwoordt Nolan tussen kussen door. “En ik kan niet wachten om bij je te wonen, schat.”

“Holy shit!” roept Lux giechelend uit, terwijl ze haar hand door haar haar haalt en vervolgens Nolans gezicht met beide handen vastpakt en hem slordig kust. ‘We gaan samenwonen, No! Weet je zeker dat je niet de hele tijd gek van mij zult worden? Vierentwintig-zeven, driehonderdvijfenzestig dagen per jaar? Dat is veel van mij, schat.”

‘Ik zou nooit teveel van jou kunnen hebben,’ grijnst Nolan oprecht. “Dat klinkt me allemaal verdomd perfect in de oren, eerlijk gezegd.”

‘Over perfect gesproken,’ zegt Lux, terwijl ze zich omdraait en de roman van Nolan van de salontafel pakt. “Ik zou hier graag meer over willen kletsen. Ik werd grof onderbroken toen ik je de hemel in wilde prijzen –’

“Door je te vragen bij me te komen wonen!”

‘Zoals ik al zei,’ kakelt Lux terwijl ze door het manuscript bladert. “Grof onderbroken. Als je het niet erg vindt, wil ik graag mijn favoriete passages uit je boek met je delen, als je dat goed vindt. Ik heb ze gemarkeerd en alles, zie je?’

Lux draait het boek open om hem de strook neongeel te laten zien die oogverblindend helder is.

“Luxie”, lacht Nolan. “Die hele pagina is gemarkeerd. De volgende ook!”

‘Het waren twee hele goede pagina’s, Nolan,’ zegt Lux ernstig, op zijn lip bijtend. “Nee, dit is niet waar ik mee wil beginnen. Ik denk dat ik eigenlijk gewoon bij het begin moet beginnen. Ik hoop dat je lekker zit, schat, we hebben veel te bespreken…’

Heden

Als het op zondagochtend aankomt, is Lux een gewoontedier. Ze hield altijd al van een luie zondag, maar de afgelopen jaren zijn ze essentieel voor haar geworden. Het is een routine die ze koestert, een die ze beschermt, een die ze nodig heeft om op te laden voor de komende week. Lux weet dat ze geen typische negen tot vijf baan heeft (gelukkig maar) en dat ze vaak de luxe heeft om haar eigen schema te kunnen bepalen, maar ze moet nog steeds leren hoe belangrijk het is om een ​​dag voor zichzelf uit te trekken.

Het was geen gemakkelijke les om te leren. Lux dacht altijd dat ze zichzelf constant moest promoten, ervoor moest zorgen dat ze op een consistente basis gezien zou worden, en haar gezicht en haar werk in de hoofden van mensen moest houden. Ze kreeg te horen dat ze altijd tien stappen vooruit moest denken, op trends moest anticiperen en zichzelf daarop moest aanpassen. Want je weet nooit wanneer kansen zich voordoen, of juist helemaal verdwijnen. Het is echter geen duurzame manier van leven, en Lux moest de drukte zelf ervaren om te beseffen dat ze niet altijd aan hoeft te staan. De drukte kan een dag zonder haar doorgaan; haar carrière zal niet voorbij zijn als ze nee zegt tegen dingen of als ze een tijdje niets doet.

Dus de zondag is haar dag geworden en ze heeft daar een heel specifieke routine voor.

Hoe graag Lux ook zou willen uitslapen haar lichaam weigert haar te lang te laten slapen, tenzij ze de avond ervoor een geweldig feest heeft gehad. Ze zet een grote pot koffie en ze maakt ontbijt, ook al heeft ze later brunchplannen. Dan kruipt ze op zijn bank met haar koffie en zet ze een goeie film aan of ze wordt meegezogen in de herhalingen van Friends die op dat moment op tv zijn. Soms gaat ze ’s middags naar de bioscoop of brengt ze uren door met dwalen door de verafgelegen hoeken Amsterdam, waarbij ze de meer overvolle toeristische plekjes ontwijkt. Of soms blijft ze gewoon de hele dag op de bank met Netflix. Als ze een schetsblok of een penseel pakt, is het enkel voor haar en de simpele liefde om het te doen, zich geen zorgen maken waar een bepaald stuk in haar volgende show zou passen of dat ze het kan verkopen. Ze gaat ’s avonds naar de supermarkt om de hoek en neemt de tijd om te koken, Ralf en Elias komen soms ook nog eten.

Zondag is haar favoriete dag.

Deze zondag, drie dagen na wat Lux dat etentje met Nolan en de rest van de jongens noemt, is beslist een drie kopjes koffie op zondag-zondag. Ze zit op de bank, houdt haar mok in de ene hand en bladert met haar andere hand door haar telefoon, kijkt naar filmtijden en bedenkt of ze haar comfortabele pyjama echt wil omruilen voor een nettere outfit en zich bij de rest van het menselijk ras wil voegen.

De deurbel gaat.

Een fractie van een seconde raakt Lux in paniek, denkend dat ze een afspraak is vergeten die haar rustige ochtend zal verstoren, maar ze ontspant zich terwijl ze uitademt. Het is waarschijnlijk gewoon de overbuurvrouw van de andere kant van de gang in 1B; ze bakt meestal op zondag voor haar kleinkinderen, en dit zou niet de eerste keer zijn dat ze een kopje suiker of een paar eieren van haar nodig heeft. Ze vindt het helemaal niet erg, ze is een lieve dame en ze bakt altijd een beetje extra voor Lux om haar te bedanken.

“Ik kom eraan!” roept Lux terwijl ze haar mok op de salontafel zet, zichzelf overeind heft en naar de deur loopt.

De allerlaatste persoon die hij verwacht te zien als hij de deur openzwaait, is Nolan.

Lux knippert een paar keer met haar ogen, ervan overtuigd dat ze hallucineert, dat alle tijd die ze de afgelopen weken aan Nolan heeft besteed, haar eindelijk naar het hoofd is gestegen.

Maar nee, Nolan staat daar in haar gang, een beetje paniekerig en bleek, alsof hij niet echt verwachtte dat Lux thuis zou zijn of zoiets. Hij houdt een doos tegen zijn borst geklemd alsof het een schild is, zijn gewicht heen en weer schuivend op de bal van zijn voeten.

“Nolan?” vraagt ​​Lux verward. “Wat doe jij hier? Bij mij thuis?”

‘O, god, ik wist dat dit een stom idee was,’ kreunt Nolan, terwijl hij zijn hand door zijn haar haalt en in zijn nek knijpt. ‘Sorry dat ik je stoor, Lux, ik ben een idioot…’

“Nee, nee, dat ben je niet,” antwoordt Lux, terwijl haar hersenen haar mond proberen in te halen. “Het spijt me, ik ben gewoon… hoe weet je waar ik woon?”

‘Omdat je het me hebt verteld,’ antwoordt Nolan, terwijl hij de doos naar Lux’ borst duwt. ‘Tenzij er nog een Lux is die op de Korte Marnixstraat woont die…’

“Oh mijn god,” hijgt Lux, terwijl ze de doos gretig van hem overneemt. “Zijn dit jouw boeken?”

‘Persoonlijk aan je deur afgeleverd door de auteur,’ grapt Nolan, op zijn hielen wiegend. “Sneller dan Bol.com.”

Lux lacht, terwijl ze de doos tegen de deurpost zet terwijl ze de klep opentrekt en de boeken van Nolan onthult, zijn eerste roman, “Voelt als thuis”, bovenop de stapel, waarvan de omslag een Toscaanse villa laat zien.

“Oh, wauw,” ademt Lux, terwijl ze het uit de doos haalt. ‘Dit is een echt boek, Nolan, godverdomme. Ik bedoel, ik wist dat het zo zou zijn, maar nu ik het echt zie…’

“Ik heb een lange weg afgelegd, hè?” vraagt ​​Nolan met een wrange glimlach.

‘Dat zie ik,’ beaamt Lux, terwijl ze het eerste boek onder haar arm steekt.

Ze reikt in de doos, haalt de andere twee boeken eruit en laat de lege doos in haar appartement vallen. Het tweede boek, getiteld “Weerloos”, heeft een levendige groene omslag, met de titel, de eenvoudige omtrek van een skyline en de naam van Nolan in koningsblauw gedrukt. Het laatste boek heeft een spierwitte omslag, de titel “Thuis” staat centraal in vette, graffiti-achtige zwarte letters. Ze kijkt op naar Nolan, die haar nerveus aankijkt en op zijn lip bijt.

“Deze zijn geweldig”, zegt Lux enthousiast, terwijl ze ze alle drie bij elkaar houdt en ze trots laat zien. “Heel erg bedankt dat je ze hebt gebracht, No, dat had je niet hoeven doen.”

‘Ja, nou,’ zegt Nolan, terwijl hij naar beneden kijkt en met zijn sneaker tegen de vloer schuurt. ‘Ik was de doos aan het inpakken en ik dacht… nou ja, het was net zo ver naar het postkantoor als naar je appartement, dus het leek gewoon dom om het op de post te doen, weet je? En ik had je adres, dus…’

Nolan loopt weg en haalt zijn schouders op. Lux vraagt ​​zich wanhopig af of Nolan haar gewoon graag wilde zien, maar dat kan ze niet precies vragen.

“Hoe wist je dat ik thuis zou zijn?” vraagt ​​ze in plaats daarvan.

‘Ik heb een gok genomen,’ antwoordt Nolan terwijl hij opkijkt en zijn haar over zijn voorhoofd strijkt. “Luie zondag en zo.”

Lux knikt en er speelt een glimlach om haar lippen.

“Wil je binnenkomen?” vraagt ​​Lux, haar kans grijpend. ‘Ik heb nog koffie staan, als je wilt…’

‘Nee, nee, ik moet gaan,’ weigert Nolan snel, een beetje geschrokken. ‘Ik, eh, heb wat boodschappen te doen en ik moet nog werken, dus. Ja. Ik moet gaan.”

‘Oké,’ knikt Lux.

“Bedankt voor het kopen van de boeken-“

“Graag gedaan”, antwoordt Lux. “Er is echter één probleem.”

“Wat is dat?”

‘Ik heb vijftien euro extra voor betaald voor snellere verzending,’ zegt Lux, terwijl ze probeert een serieuze uitdrukking op haar gezicht te houden. “En toch zijn ze niet via de postdienst gegaan, dus het lijkt erop dat je me een terugbetaling verschuldigd bent.”

‘O, eh,’ mompelt Nolan, terwijl hij op zijn zakken klopt. “Shit, je hebt gelijk. Sorry, ik… shit… ik moet naar de geldautomaat, ik heb geen contant geld bij me…’

‘Je kunt me terugbetalen door drankjes voor ons te kopen bij Ralfs kroeg,’ biedt Lux aan. “Als ik klaar ben met de boeken.”

‘De hele nacht je drankjes betalen is niet hetzelfde als je vijftien euro terugbetalen, Luxie!’ Protesteert Nolan.

“Wel als Ralf achter de bar staat,” grijnst Lux brutaal, ze kruist haar armen voor haar borst en leunt tegen de deurpost.

Lux weet dat het klinkt alsof ze haar ex-vriendje mee uit vraagt. Verdorie, misschien doet ze dat ook wel. Ze weet niet wat ze doet. Het enige wat ze weet is dat ze Nolan graag weer zou willen zien. Met opzet dit keer. Als haar haar fris gewassen is en ze een mooiere outfit aan kan trekken.

Dat maakt het nog geen date, toch?

Nolan kijkt haar aan voor wat voelt als een eeuwigheid, zijn ogen vernauwen zich een beetje, alsof hij dwars door haar heen kan kijken, wat hij, om eerlijk te zijn, waarschijnlijk wel kan. Lux’ hart begint vol verwachting in haar borstkas te bonzen, zich afvragend of ze de dingen te ver heeft doorgevoerd.

“Zullen we in plaats daarvan afspreken voor koffie?” biedt Nolan uiteindelijk aan. “Er is een geweldig koffiehuis om de hoek van mijn kantoor, we kunnen daarheen gaan voor mijn lunch of zoiets.”

‘Klinkt geweldig,’ zegt Lux soepel. ‘Ik stuur je een bericht als ik klaar ben. Ik moet deze week aan een groot project werken, dus het kan even duren…’

‘Dat is goed,’ zegt Nolan verlegen. “Geen haast. Ik heb een auteur die deze week een, naar ik hoop, definitieve versie inlevert, dus ik zal ook overspoeld worden met werk.”

Ze glimlachen even naar elkaar.

‘Ik, eh, dan laat ik je teruggaan naar je luie zondag,’ zegt Nolan ten slotte, terwijl hij zijn handen in zijn zakken stopt, zijn ogen rimpelend terwijl hij glimlacht. ‘Ik weet zeker dat je Friends hebt om naar te kijken.’

“Altijd”, lacht Lux. “Nogmaals bedankt voor het langsbrengen.”

“Graag gedaan”, antwoordt Nolan. Hij begint door de gang te lopen, maar stopt en draait zich weer naar Lux om, een nerveuze uitdrukking op zijn gezicht. ‘Eh… Trek je niet teveel aan van Weerloos, oké? Ik… nou… ik schreef het toen… nou… je zult zien.’

Lux knikt en kijkt naar het groen met blauwe boek tussen de andere twee.

Oh God.

Het moet over haar gaan.

Lux weet niet waarom het tot nu toe nooit bij haar opkwam dat Nolan over haar zou schrijven. Als je bedenkt hoe vaak Lux hem heeft geschilderd en hoe die schilderijen al jaren in galerieën door de hele stad zijn tentoongesteld, is het eigenlijk alleen maar eerlijk.

“Ik… oké,” weet Lux te zeggen, haar tong plotseling dik in haar mond. “Ik beloof het.”

Nolan knikt en schenkt haar een ​​schuchtere glimlach voordat hij de deur opentrekt en terug de warme zomerzon in draaft. Lux ziet hem gaan, het gewicht van de boeken ineens zwaar in haar handen.

Oké. Ze heeft wat te lezen.

7 jaar geleden

Lux snuift gefrustreerd terwijl ze haar zwarte cocktailjurk losser trekt bij de hals zodat ze verdomme kan ademen. Ze zuigt haar buik naar binnen en kijkt naar zichzelf in de spiegel. Hoewel ze het gevoel heeft dat het haar pols brandt, negeert Lux zijn horloge standvastig terwijl ze door haar haren gaat.

Nolan had twintig minuten geleden al thuis moeten zijn.

Het is prima, zegt ze tegen zichzelf terwijl ze haar zwarte colbert van de hanger pakt en haar schouders ophaalt. Ze hoeven echt niet nog over een uur in de galerie te zijn. Een uur en een kwartier als ze modieus te laat willen zijn is ook oké. Anderhalf uur als ze een entree willen maken, wat Lux eigenlijk niet wil. Natuurlijk, het kost wat tijd om een ​​taxi te nemen tijdens de spitsuren op vrijdag en dan vijftien tot twintig minuten om helemaal door de stad te gaan, en dat is als er op vrijdag geen verkeer is, wat niet zo is waarschijnlijk, maar wat dan ook, het is goed. Ze hebben tijd genoeg.

Als Nolan maar binnen een minuut of tien thuiskomt.

Het is goed.

Lux draait zich naar de spiegel en bestudeert haar spiegelbeeld kritisch terwijl ze aan de mouwen van haar colbert trekt zodat alle lijnen recht op haar lichaam liggen. Ze was niet zo zeker geweest van dit jasje toen ze het voor het eerst paste, bang dat ze door de mandarijnenkraag, het uitgebreide gouden borduursel en de bijpassende gouden knopen eruit zou zien als de dirigent van een fanfare of een circusdirectrice. Forcys had tegengeworpen dat de militaire stijl van het jasje het een stuk hipper maakte, want welke circusdirectrice droeg er nou eigenlijk Saint Laurent.

Hij had een punt. En zoals gewoonlijk had Forcys gelijk. De jas raakt de perfecte toon voor het evenement van vanavond en het had niet beter gekund. Ze gaat het de komende maanden afbetalen. Of totdat ze nog een paar grote verkopen krijgt. Elke keer dat ze haar creditcardrekening krijgt, moet Lux zichzelf eraan herinneren dat ze investeert in haar merk, dat net zo belangrijk is als haar kunst.

Lux kijkt eindelijk op haar horloge, klemt haar kaken op elkaar en knarst geïrriteerd met haar tanden. Ze pakt haar telefoon en kijkt of Nolan nog wat heeft laten weten.

Verrassend genoeg, geen bericht.

Waar is Nolan, verdomme?

Lux kijkt hulpeloos de slaapkamer rond, alsof Nolan plotseling achter de gordijnen vandaan komt springen of zo.

Als ze de outfit van Nolan voor hem klaarlegt, kan het een paar minuten voorbereidingstijd schelen als hij eindelijk thuiskomt.

Ze opent hun gedeelde kast en trekt haar neus op terwijl ze door de kant van Nolan schiet. Het is niet dat Nolan geen smaak heeft, want dat heeft hij wel. Hij ziet er altijd goed uit, zit goed in elkaar en is nooit slordig. Zijn stijl neigt gewoon naar casual en sportief is het ding, en dat gewoon… nou ja, dat werkt gewoon niet echt voor cocktailparty’s. Het kost flink wat moeite om Nolan uit zijn geliefde Vans- en Adidas-jassen te krijgen, maar dat is wat hij vanavond zal moeten doen. Lux haalt een zwarte coltrui van kasjmier tevoorschijn die ze dit jaar voor Valentijnsdag voor hem had gekocht en de zwarte blazer met dubbele rij knopen die de ronding van zijn middel en de uitlopende heupen goed laat uitkomen, en legt ze op hun bed. Ze pakt een zwarte skinny jeans uit hun dressoir en legt die bij de rest van de kleren, tevreden knikkend.

Dat ziet er perfect uit.

Lux hoort sleutels in het slot rinkelen en zucht opgelucht als ze weer op haar horloge kijkt. Ze zullen het moeilijk krijgen, maar ze hebben hun shit in minder tijd dan dit op orde gekregen. Ze draait zich weer naar de spiegel, zwaait haar haar naar voren en haalt haar vingers erdoorheen, draait het naar achteren en krult de punten op.

Het is goed, het is goed, het is goed.

‘Schat, ik ben thuis,’ roept Nolan vanuit de woonkamer. “En ik heb Chinees!”

Lux’ maag zakt in elkaar.

Zei hij echt net-?

“Je hebt wat?” Antwoordt Lux en komt de woonkamer in.

IJswater stroomt door haar aderen als ze Nolan aan hun keukeneiland ziet staan, zijn rug naar haar toe terwijl hij een grote bruine papieren zak met Chinese afhaalmaaltijden uitlaadt en de kleine witte en rode containers op een rij zet. Het is genoeg voor een echt feest; het lijkt erop dat Nolan al hun favorieten heeft gehaald, naast twee flessen rode wijn.

‘Chinees,’ antwoordt Nolan, terwijl hij een stuk kroepoek in zijn mond stopt terwijl hij een vettige witte zak loempia’s uit de zak haalt. “Ik had trek, dus stopte ik bij de chinees op weg naar huis. Het was ontzettend druk…’

‘Nolan,’ zegt Lux, terwijl ze probeert haar stem kalm en gelijkmatig te houden.

‘Sorry, ik weet dat ik had moeten sms’en, maar ik dacht dat ik…’

‘Nolan,’ probeert Lux opnieuw.

“-je verrassen? We kunnen lekker een avondje thuis-‘

“Nolan!” roept Lux.

“Jezus, Lux, wat?” vraagt ​​Nolan, die zich uiteindelijk omdraait om haar aan te kijken, zijn ogen wijd opengesperd en geschrokken.

‘We moeten over vijfenveertig minuten bij de Agora zijn,’ zegt Lux, terwijl ze diep ademhaalt en haar vuisten langs haar lichaam balt. “Het openingsfeest voor hun nieuwe tentoonstelling? Gaat er een belletje rinkelen?”

Nolans gezicht verbleekt, zijn houding loopt leeg terwijl hij een bakje chinese tomatensoep op het aanrecht zet.

‘Fuck,’ zucht Nolan, terwijl hij zijn hand door zijn haar haalt. “Lux, ik ben het helemaal vergeten, het spijt me.”

‘Het is goed,’ verzekert Lux hem. “We hebben tijd, we kunnen het nog steeds halen-“

“Of we kunnen het gewoon overslaan”, onderbreekt Nolan.

“We kunnen het niet overslaan.”

“Maar ik heb al dit eten gekocht!” Protesteert Nolan. “Zo veel eten! Ik heb net bijna vijftig euro uitgegeven bij de chinees om dit allemaal te krijgen en je weet hoe goedkoop ze zijn. Om nog maar te zwijgen over de wijn…’

‘Zet het allemaal maar in de koelkast,’ stelt Lux ongeduldig voor, terwijl ze nauwelijks ophoudt met haar voet te tikken. “We kunnen het eten als we thuiskomen, het komt wel goed.”

‘Opgewarmde loempia’s zijn walgelijk, Lux,’ spot Nolan. “Ze worden drassig en vies en er is geen crunch als je ze in de magnetron doet. Ik kan ze net zo goed weggooien.”

“Wat wil je dat ik doe, No?” vraagt ​​Lux terwijl ze haar handen in de lucht gooit. “Ik kan niet terug in de tijd gaan en je geen chinees laten kopen.”

“We kunnen gewoon niet naar de opening!” roept Nolan uit. “Het is echt zo simpel! Het is maar een opening, Lux, je gaat er zo’n 4 keer per week naar toe, zo niet meer. Wat maakt deze zo bijzonder dat we hem absoluut niet kunnen missen?”

“Dit zijn de mensen die mijn show in januari produceren”, legt Lux uit, terwijl ze haar best doet om kalm te blijven, ook al is ze klaar om haar haren uit te trekken.

‘Kun je niet gewoon iemand bellen en zeggen dat je ziek bent? Het is november, mensen worden ziek. Gewoon overtuigend hoesten, het komt wel goed.’

‘Je snapt het niet,’ zegt Lux, terwijl ze haar tanden op elkaar klemt. “Ze produceren mijn show en het ziet er niet goed uit als ik niet kom opdagen om hun andere projecten te steunen. Dit is hun galerie-‘

‘Ik snap gewoon niet waarom je hun reet zo ontzettend likt, Lux,’ snikt Nolan verontwaardigd. “Of je nu wel of niet naar dit feest gaat, verandert niets aan het feit dat ze je show helemaal in een galerie in Haarlem zetten, terwijl ze een ruimte in hartje Amsterdam hebben. Ruimte waar je trouwens zou moeten hangen, maar wat weet ik ervan?”

Lux weet dat Nolan daar een punt heeft, maar ze heeft geen zin om dat toe te geven. Niet nu. En zeker niet als Nolan dat punt gebruikt om kleinzielig te zijn.

“Oh, dus je luistert wel,” snauwt Lux. “Dat is in ieder geval goed om te weten.”

“Natuurlijk luister ik naar je, wat? Verdomme, Lux?”

‘Ik weet het niet,’ haalt Lux haar schouders op. “Het voelt alsof je op dit moment een beetje selectief hoort, omdat ik er zeker aan herinnerde -“

“Ik zei dat het me speet dat ik het vergeten was!”

“Echt waar?” beschuldigt Lux. ‘Het komt je anders wel goed uit, Nolan.’

“Wat moet dat betekenen?” vraagt ​​Nolan, zijn blauwe ogen flitsen van woede. “Denk je dat ik het met opzet ben vergeten?”

“Ik bedoel, het is geen geheim dat je er een hekel aan hebt om naar deze dingen te gaan,” zegt Lux nuchter. “We weten het allemaal. Iedereen weet het.”

“En toch ga ik nog steeds”, merkt Nolan op. “Ik ga omdat, om de een of andere reden, je me er altijd wilt hebben, hoewel ik niet echt meer weet waarom. Ik ga, en ik heb mijn droge, vieze wijn en ik glimlach en knik en doe alsof ik alles weet over compositie, terwijl ik eigenlijk alleen maar naar iets kijk dat ik op de kleuterschool had kunnen schilderen. En de hele tijd, Lux, gedraag je je als een soort politicus, schud je de hand van iedereen in de ruimte en negeer je me volledig…’

“Dat heet netwerken, Nolan!”

‘En als iemand zich echt verwaardigt om met me te praten,’ vervolgt Nolan, haar uitroep negerend, ‘zodra ze beseffen dat ik niet belangrijk ben, dat ik slechts de plus één ben, willen ze niet meer met me praten. En dan zit ik alleen in een hoekje. Ik wacht op jou. Dit is alles wat ik het afgelopen jaar heb gedaan en ik zal het blijven doen omdat ik van je hou, maar ik wil het vanavond niet doen.’

“Nolan-“

“Ik heb een rotdag gehad, en ik ben moe, en ik wil een nachtje met mijn vriendin spenderen. Ik wil met haar op de bank kruipen omdat ik haar mis,’ smeekt Nolan, de ruimte tussen hen dichtmakend. Hij grijpt haar circusjasje in haar zij. “Ik mis je verdomme.”

Lux probeert niet terug te deinzen voor de manier waarop de dure stof in de greep van Nolan plooit en kreukt.

‘Ik heb het gevoel dat ik je nooit meer zie, schat. Je echt zien, niet zoals de versie van jou op deze evenementen waar je jezelf de hele tijd verkoopt, alleen jij. Mijn Lux,’ zegt Nolan ernstig, terwijl hij op Lux’ borst tikt om de nadruk te leggen. “Ik wil dat we goedkope rode wijn drinken en ons volstoppen met chinees eten terwijl we stomme films kijken en misschien later zelfs op de bank neuken. Zoals we deden toen we voor het eerst gingen samenwonen. Kunnen we dat alsjeblieft doen? Dat heb ik vanavond echt nodig. Ik vraag het je, Lux, alsjeblieft.’

Lux moet toegeven dat het hele idee verleidelijk klinkt. Zij en Nolan lopen de laatste tijd niet synchroon en zijn nooit helemaal op één lijn gekomen. Een nacht weg van de constante drukte zou hen veel goeds kunnen doen. Ze doet haar mond open om ermee in te stemmen de hele zaak over te slaan als haar telefoon in haar zak zoemt. Lux doet een stap naar achteren, terwijl Nolan zijn hand laat vallen als ze haar telefoon tevoorschijn haalt en ontgrendelt; ze zucht als ze een sms ziet van Forcys die hem vraagt ​​of ze onderweg is en haar herinnert aan enkele van de mensen op de gastenlijst die ze vanavond absoluut moet ontmoeten.

Lux sluit haar ogen en knijpt in de brug van haar neus terwijl ze diep, zuiverend ademhaalt. Ze ademt langzaam uit, sluit haar telefoon en stopt hem weer in haar zak.

‘Het spijt me, ik moet gaan,’ zegt Lux. ‘Ik begrijp dat je niet gaat, en dat is prima. Volgens mij. Maar ik moet gaan. Het is belangrijk. Er zijn belangrijke mensen die ik vanavond moet ontmoeten.”

Nolans gezicht verhardt.

‘Prima,’ zegt Nolan vlak terwijl hij naar het keukeneiland loopt, een van de flessen wijn pakt en de schroefdop opendraait. “Ga dan.”

Lux zucht en gaat terug naar hun slaapkamer om haar hakken te halen. Ze schuift de outfit die ze voor Nolan had klaargelegd opzij, gaat op hun bed zitten en trekt haar hakken aan. Ze staat op, kijkt in de spiegel en strijkt de kreukels in haar jasje glad; het geluid van de kast die open- en dichtklapt weergalmt vanuit de woonkamer. Lux kijkt even naar haar spiegelbeeld voordat ze haar schouders rechttrekt en de uiteinden van haar krullen pluist, zodat ze zich wapent voor de komende nacht.

Dus ze staat er vanavond alleen voor. Het is goed. Helemaal goed.

“Ik ben met een paar uur weer terug,” zegt Lux tegen de rug van Nolan. Ze pakt haar sjaal uit de rij haken bij de deur en doet hem om haar nek. ‘Ik ga daarna niet meer iets drinken of iets anders, dat beloof ik. Ik kom zo snel mogelijk naar huis.”

‘Oké,’ antwoordt Nolan, de fles rode wijn slurpend terwijl hij zichzelf een royaal glas inschenkt.

“Bewaar wat chinees?” vraagt ​​Lux aarzelend, haar hand op de deurknop.

“Weet je dat het me gek maakt?” vraagt ​​Nolan, terwijl hij zich omdraait om haar aan te kijken, de wijn klotsend in zijn glas. ‘Sorry, mag ik dit zeggen? Weet je wat me helemaal gek maakt? Het feit dat ik helemaal geen chinees hoef te bewaren, Lux. Het staat hier! Heet en het wacht nu op je. Ik zou het niet voor je moeten bewaren!’

“Ik zei het je-“

‘Nee,’ zegt Nolan resoluut, zijn ogen stormachtig. “Nee! We zouden samen kunnen zijn, hier samen, onze nacht delen en onze tijd samen doorbrengen. Zoals ik je net heb gevraagd. Maar je kiest iemand anders om bij te zijn!”

“Ik kies niet-“

“Nee, dat doe je wel!” roept Nolan uit. ‘Lux, dat is precies wat je doet, snap je dat niet? Je zou hier bij mij kunnen zijn of je zou daar bij hen kunnen zijn en het is zoals, zoals gewoonlijk, raad eens wat je kiest? Niet ik! Ik ben het nooit meer!”

‘Het gaat er niet om iemand te kiezen, Nolan,’ gromt Lux. “God! Ik maak keuzes, belangrijke keuzes voor mijn carrière! Snap je het verdomme niet? Ik moet gaan-“

“Nee Lux, je hoeft niet naar een ander feestje met dezelfde twintig eikels die je al kent! Het zijn altijd dezelfde mensen, hoe vaak je ook zegt dat het een netwerkgelegenheid is. Je zult uiteindelijk hetzelfde verdomde gesprek hebben als elke keer, alleen met verschillende kunstwerken die in verschillende galerieën hangen. Hoe helpt dat in godsnaam je carrière? Dat doet het niet.”

“Je hebt het fout!” protesteert Lux. ‘Net als vanavond zegt Forcys dat een grote…’

Nolan snuift en trekt zijn wenkbrauwen op terwijl hij een slok wijn neemt.

“Wat?” Vraagt ​​Lux, terwijl ze verder de woonkamer in stapt, want ze doen dit nu duidelijk. ‘Weet je, No, ik zou echt willen dat je gewoon zou zeggen wat je voelde in plaats van al die passief-agressieve ogenrollen en wenkbrauwen optrekken alsof je denkt dat ik ze niet zie. Wat is je probleem met hem? Echt? Want je hebt hem nooit gemogen, vanaf het begin al niet.’

‘Hij heeft mij ook nooit gemogen, voor het geval je het nog niet gemerkt hebt. Hij slaagt er altijd op de een of andere manier in om me te kleineren of me onbelangrijk te laten voelen. O, hij is heel goed!” zegt Nolan gemeen, terwijl hij een vinger opsteekt als Lux begint te protesteren. “Hij doet het altijd net genoeg tot waar het altijd lijkt alsof hij een grapje maakt of waar het voor iedereen een onschuldige opmerking lijkt, behalve voor de persoon naar wie hij het verwijst. Hij is een rechthebbende, te veel toegegeven trustfonds-snotneus die zijn hele leven nog nooit het woord ‘nee’ heeft gehoord, Lux. Je hebt je hoofd gewoon te ver in zijn reet gestoken om hem echt te zien voor wie hij is.”

“En wie is dat dan, Nolan?” vraagt ​​Lux, haar stem druipend van sarcasme. “Vertel het me, want geloof me, ik wil het graag weten.”

‘Hij is een pretentieuze klootzak,’ spuugt Nolan. ‘En je bent een klootzak als je bij hem bent. En het ergste is, ik denk dat je het niet eens beseft, Lux. Het is alsof ik de vrouw op wie ik verliefd werd amper meer herken. Wist je dat je een andere lach om hem heen hebt? Je hebt een grote, mooie, toeterende lach die gewoon uit je barst, Lux. Het was een van de eerste dingen waar ik verliefd op werd, en het is altijd een van mijn favoriete dingen aan jou geweest. Of dat was het in ieder geval. Ik wou dat je echt kon horen hoe je bij hem klinkt. Je doet nu een geforceerde ‘ha ha ha’ en het is zo duidelijk dat je gewoon lacht omdat iedereen dat doet, niet omdat je echt denkt dat iets grappig is. Echt, het is zo nep dat ik er jeuk van krijg.”

“Je krijgt jeuk van me? ’ vraagt ​​Lux, compleet geschokt, hoofdschuddend in ongeloof. “Jezus, No, luister je nu zelfs naar jezelf?”

Nolan neemt nog een slok wijn.

“Ik weet het niet”, haalt hij zijn schouders op. ‘Misschien weet je wel hoe je klinkt. Misschien vind je het leuk. Misschien vind je het prima om nep te zijn met al deze mensen, maar ik niet. Het is vies en ik haat het. Jij bent het niet. Ik weet dat je denkt dat je gewoon het werk doet, probeert vooruit te komen, jezelf probeert te presenteren, maar het is allemaal gewoon bullshit, Lux! Want wat doe je eigenlijk? Het is het gewoon niet, schat. Hoe heeft Forcys je er in godsnaam van kunnen overtuigen dat hij het einde is, de hele kunstscene in Amsterdam, Lux? En ik weet dat die sms die je zojuist kreeg van hem was. Je was zo dicht bij het overslaan van het feest, ik weet dat je het was, ik kon het in je ogen zien, en toen sms’te hij en je veranderde van gedachten. Ontken het niet.”

“Zie je het me ontkennen?” zegt Lux.

“Ik wil gewoon weten waarom wanneer hij ‘spring’ zegt, jij zegt ‘hoe hoog?'”, eist Nolan. “Hij weet niks, hij zegt alleen maar wat mensen willen horen, maar hij heeft je op de een of andere manier laten denken dat de zon uit zijn kont schijnt. Hij is een sycophant zonder een greintje artistieke integriteit die alleen maar ergens binnenkomt vanwege de namen in zijn telefoon. Namen die hij niet eens op eigen kracht kreeg! Alles wat hij heeft, is te danken aan mama en papa, hij heeft nooit ergens voor gewerkt…’

“Dat is genoeg, Nolan,” snauwt Lux. ‘Heb je enig idee hoeveel Forcys voor mij heeft gedaan? Het aantal deuren dat hij heeft geopend?”

“Je weet toch dat hij je wil neuken?”

Ze vallen stil, de woeste woorden van Nolan als een klap in haar gezicht. Lux staart hem geschokt aan; Nolan neemt een grote slok van zijn wijn, zijn ogen over de rand van zijn glas op Lux gericht.

“Fuck you, Nolan,” zegt Lux na een lang moment. “Je bent gewoon jaloers.”

“Waar ben ik jaloers op? Op Forcys? Alsjeblieft.”

‘Nee,’ zegt Lux, woede en wrok sudderen in haar buik. ‘Je bent jaloers op me. Je bent zo jaloers dat je bijna niet meer goed kunt zien.’

“Ben je serieus?”

“Ja, dat ben ik verdomme,” grijnst Lux. “Je bent jaloers en je projecteert dat op mij omdat je … geen … je wilt een excuus vinden waarom ik slaag en jij niet. Want de enige reden dat ik ergens kom, is natuurlijk omdat iemand me wil neuken.’

“Verdraai mijn woorden niet, Lux, dat heb ik niet gezegd!”

‘Toch wel,’ antwoordt Lux. ‘Je zei net dat de enige reden waarom iemand als Forcys me zou willen helpen, is omdat hij me gewoon wil neuken. Dat moet zo zijn, het heeft absoluut niets te maken met mijn talent en dat hij me wil helpen de kansen te krijgen die ik verdien. Ja, hij heeft misschien wat dingen voor me uitgezet, maar hij heeft ze niet voor me geregeld, Nolan. Ik deed dat. Ik. Ik en mijn talent. En het spijt me dat je daar niet mee om kunt gaan. Maar ik ga me niet verontschuldigen voor of me schuldig voelen over mijn successen. Ik weiger dat te doen.”

“Lux, ik ben niet-“

‘Nee,’ onderbreekt Lux, terwijl zenaar hem wijst. ‘Nee, jij was net aan de beurt, Nolan. Ik ben nu aan de beurt, dus luister goed. Wil je weten wat me gek maakt? Wat maakt me gek? Je bent niet de enige hier die pijn heeft, weet je. En ik weet echt niet meer wat ik in godsnaam moet doen, dus help me even hier.’

Nolan kruist zijn armen voor zijn borst, zijn kaken trillen terwijl hij Lux aanstaart.

‘Wat me gek maakt,’ vervolgt Lux, terwijl ze hard ademhaal, ‘is dat ik je altijd heb gesteund, Nolan. Ik ben je grootste fan. Al vanaf het begin. Ik geloof in jou. Ik geloof in je verhalen en wat je te zeggen hebt over de wereld waarin we leven. Ik haat het dat het nu zo moeilijk voor je is. Ik wou dat ik het kon fixen, echt waar. Ik zou op de deuren van uitgeverijen gaan bonzen als ik dacht dat dat je zou kunnen helpen. Ik zou exemplaren van je roman op straat uitdelen of ze in de metro achterlaten als ik dacht dat je daardoor zou opvallen!”

“Denk je dat ik het niet probeer?” vraagt ​​Nolan, zijn stem gespannen. “Ik probeer het elke dag.”

‘Ik weet dat je dat doet,’ beaamt Lux. “En het gaat gebeuren, ik weet dat het zal gebeuren. En zodra je gepubliceerd wordt, sta ik op de eerste rij van elke signeersessie om je aan te moedigen. Ik sta elke dag aan jouw kant, Nolan, dus waarom kun je niet gewoon aan de mijne staan?”

“Denk je dat ik niet aan jouw kant sta?” roept Nolan, terwijl er een traan over zijn wang glijdt. ‘Dat ik je niet steun? Jezus, Lux, ik steun je alleen maar. Alles is altijd jij, jij, jij, niets anders dan jij de hele tijd! Er is niets meer voor mij! Niets!”

“Kijk, je hebt het weer gedaan!” roept Lux. “Stop met mij de schuld te geven! Dit is niet mijn schuld! Waarom geef je me het gevoel dat ik een soort misdrijf heb begaan door te doen wat ik altijd gezworen heb te gaan doen? Ik zal graag naar alle feestjes gaan en alle handen schudden en nepgesprekken voeren als dat is wat me vooruit helpt. Je moet doen wat je moet doen. Ik zou alles doen om je te laten slagen, schat, maar ik kan het niet voor je doen. Alleen jij kunt dat doen. Jij bent de enige die je in de weg staat. En het spijt me dat je het moeilijk hebt, maar ik weiger te verliezen enkel en alleen omdat jij niet kunt winnen. Ik ga niet falen, zodat jij je meer op je gemak kunt voelen in deze relatie, Nolan!’

Nolan ademt scherp in en de kleur trekt weg uit zijn gezicht terwijl er weer een traan over zijn wang glijdt.

Lux kan niet geloven dat ze dat echt heeft gezegd.

Het is niet alsof ze die gedachte nooit eerder heeft gehad, want dat heeft ze zeker de afgelopen maanden, op haar donkerste momenten. Ze had alleen nooit verwacht dat ze ze echt een stem zou geven.

‘Nolan…’ begint Lux en ze steekt haar hand naar hem uit.

‘Nee,’ krast Nolan, terwijl hij de fles wijn pakt en naar de slaapkamer loopt. “Nee! Ga gewoon naar je verdomde opening, Lux. Je bent te laat. Heel laat eigenlijk.”

De slaapkamerdeur slaat zo hard dicht dat de foto’s aan de muur rammelen. Lux kijkt op haar horloge.

Ze is heel, heel laat.

Toch blijft Lux op haar plaats geworteld, starend naar de slaapkamerdeur, in de hoop dat Nolan terugkomt zodat ze zich kunnen verontschuldigen en verder kunnen gaan. Ze telt terug vanaf twintig, zwaar zuchtend als ze bij nul komt.

Hij is waarschijnlijk daarbinnen aan het wachten tot Lux op dit moment aanklopt, aangezien zij de laatste stoot heeft uitgedeeld. Maar Nolan had zijn tikken ook uitgedeeld. Een paar onder de gordel. Waarom zou zij zich eerst moeten verontschuldigen als Nolan degene is die ermee is begonnen?

Lux’ telefoon zoemt weer in haar zak en haalt haar uit haar trance. Ze schrijdt naar de deur. Terwijl ze haar schouders ophaalt, werpt ze een blik achterom naar de slaapkamerdeur.

Het blijft gesloten. Lux schudt haar hoofd, pakt haar sleutels, haalt haar telefoon tevoorschijn en typt snel een antwoord aan Forcys. Ze rukt de deur open en laat hem onder het lopen hard achter zich dichtslaan.

Ze heeft geen tijd voor emoties. Niet vanavond.

Ze is heel, heel, heel laat.

Twee weken.

Nolan neemt een trek van zijn sigaret en ademt langzaam uit, zich een weg banend door de middagmenigte op het Leidseplein.

Twee weken is een lange tijd om te wachten.

Logischerwijs weet Nolan dat twee weken helemaal niet zo lang is. Lux had hem verteld dat ze bezig was met een groot project, en God weet dat Nolan zich herinnert hoe Lux kan zijn als ze verdwaald raakt in haar werk of een deadline heeft. Of ze zit en staart catatonisch uit het raam en brengt alles in kaart in haar brein, of ze schildert urenlang, waarbij haar normaal gezonde eetgewoonten plaatsmaken voor een dieet van Doritos, M&M’s en Dr. Pepper. Er is geen tussenweg. Of dat was er in ieder geval niet toen ze samen waren.

Nolan weet ook dat hij Lux had verteld dat hij het druk had, en dat was hij ook. Hij was de afgelopen anderhalve week bezig geweest met het verfijnen van wat hij zeker weet dat de thriller voor volgende zomer zal zijn, de ultieme strandlezing waar iedereen en hun moeder over zullen praten, degene waarvan Nolan zeker de film zal kijken in de bioscoop. Maar hoe hij ook zijn best deed om zijn volledige aandacht aan zijn werk te wijden, Nolan kon het niet helpen dat de knagende stem in zijn achterhoofd fluisterde dat Lux de originele versie van Voelt als thuis in iets meer dan vierentwintig uur had gelezen – dus waarom deed ze er zo lang over?

Nolan had Lux kunnen sms’en om een ​​update te vragen, maar hij wilde niet te behoeftig overkomen. En trouwens, ondanks de voorzichtige nieuwe vriendschap tussen hen, waren ze nog niet op het niveau dat ze met elkaar sms’ten. Dus Nolan had het laten gebeuren, ook al maakte de radiostilte hem een ​​beetje gek.

Twee weken is een lange tijd om te wachten.

Nolan neemt nog een trek van zijn sigaret en tikt de as de straat in terwijl hij een groep langzaam lopende toeristen ontwijkt.

Om eerlijk te zijn had Lux hem vrijdagochtend een sms gestuurd met de simpele mededeling dat ze de avond ervoor Thuis had uitgelezen. Dus eigenlijk had ze er tien dagen over gedaan om alle drie de boeken te lezen. Wat helemaal niet lang is, als je erover nadenkt. En Nolan had erover nagedacht, terwijl hij de wiskunde in zijn hoofd deed. De boeken waren gemiddeld ongeveer vierhonderd pagina’s per stuk, dus dat zijn twaalfhonderd pagina’s, wat betekende dat Lux ongeveer honderd pagina’s per dag las, terwijl ze tegelijkertijd aan het werk was, dus in werkelijkheid las ze de boeken vrij snel. Waarschijnlijk zo snel als ze kon.

Maar toen had Nolan haar afgeschrikt toen ze had gevraagd of Nolan die middag vrij was, met de mededeling dat hij pas maandag vrij was. Hij was emotioneel helemaal niet voorbereid om Lux op vrijdag te zien. Zelfbehoud is echt een bitch, want niet alleen had Nolan de pijn van het krijgen van Lux’ oordeel over zijn boeken verlengd, het hele weekend voelde aan alsof het een soort van aftellen was, Nolan was zich ongelooflijk bewust van elk uur dat wegtikte tot zijn koffiedate (hij betaalt, het is zeker een date, wat doet hij verdomme?) met Lux om half twaalf op maandag.

Nolan neemt een laatste trek van zijn sigaret en inhaleert diep terwijl het papier helemaal opbrandt tot het filter. Hij gooit het filter in het rooster van de metro en kijkt op zijn horloge, zich afvragend of hij tijd heeft voor nog een peuk, voordat hij naar binnen gaat. Hij is vijf minuten te vroeg en Lux is altijd tien minuten te laat, hoe vaak ze ook zegt hoe erg ze het haat om te laat te komen, dus Nolan denkt van wel. Hij vist zijn pakje sigaretten uit zijn zak, klopt op zijn andere zak voor zijn aansteker terwijl hij uit de stroom van voetgangers stapt en op de stoep voor het koffietentje gaat staan.

Nolan haalt een sigaret uit zijn pakje en laat hem bijna vallen als hij opkijkt en Lux op hem ziet wachten, nonchalant tegen een lantaarnpaal geleund. Vijf minuten te vroeg.

Lux heeft hem nog niet opgemerkt, haar aandacht is gericht op haar telefoon, dus Nolan grijpt de kans om Lux eens goed te bestuderen.

Lux ziet eruit als de belichaming van de zomer, moeiteloos luchtig in een losgeknoopt fris wit overhemd met korte mouwen, gelaagd over een wit, kort topje, die is weggestopt in een beige short met manchetten tot halverwege de dij en met knoopdetails aan de zijkanten die de aandacht vestigen op haar smalle heupen. Ze draagt ​​witte sportschoenen en enkelsokken, en ze heeft haar haren met een clip naar achter gezet. Nolan kan het niet helpen, maar hij bekijkt haar van boven naar beneden, waarderend hoe de korte broek Lux’ lange benen en haar vertederende knieën laat zien. (Wie heeft er in godsnaam schattige knieën? Lux.)

Shit.

Dit soort gedachten zijn precies waarom Nolan zich beperkt tot Lux alleen tijdens zijn lunchpauze of in een groepssituatie te zien, want hij is duidelijk niet te vertrouwen als hij zonder toezicht wordt achtergelaten.

“Ga je die nog oproken?” vraagt ​​Lux plotseling, haar zachte stem als honingzoete whisky.

Nolan schrikt op uit zijn mijmering en komt weer bij zichzelf. Lux kijkt naar hem, een grijns trekt om haar lippen en Nolan ziet dat haar ogen fonkelen, zelfs achter de enorme zonnebril die ze draagt. Hij kijkt naar de vergeten sigaret in zijn handen en voelt het bloed naar zijn wangen stromen.

Hij is betrapt.

‘Nou, dat was ik van plan,’ antwoordt Nolan primitief, terwijl hij de niet-gerookte sigaret voorzichtig terug in het pakje schuift. ‘Ik rekende er niet op dat je hier echt op tijd zou zijn, Lux, laat staan ​​dat je hier vroeg zou zijn.’

‘Heeeeeeeey,’ pruilt Lux, haar gezicht vertrokken van ongenoegen. ‘Ik erger me aan die implicatie! Ik haat het om te laat te komen.”

‘Je lijkt meer op die implicatie,’ grijnst Nolan. “Moet ik je eraan herinneren dat je te laat was op je eigen verjaardagsfeestje -“

‘Nou, je zei dat je lunchpauze had,’ protesteert Lux vriendelijk, terwijl haar kuiltje eruit springt om hallo te zeggen. “Ik wilde geen tijd verliezen door te laat te komen.”

‘O-oh,’ stamelt Nolan. “Nou dan.”

‘Misschien ben ik de afgelopen jaren wel veranderd, Nolan,’ vervolgt Lux plagerig, terwijl ze haar zonnebril op haar hoofd schuift. Haar ogen glinsteren inderdaad. “Je weet het niet!”

Nolan verwondert zich erover hoe zo’n opmerking een maand geleden als een stomp in zijn maag zou hebben gevoeld, Lux’ woorden vol venijn, naar hem geslingerd als een wapen; nu voelt hij gewoon een bekende en niet geheel onwelkome warmte die zich door zijn borst verspreidt terwijl Lux naar hem glimlacht.

“Je hebt gelijk”, geeft Nolan lachend toe. “Ik denk dat ik het niet zou weten.”

‘Fijn je te zien, No,’ zegt Lux even later.

De logische kant van het brein schreeuwt naar hem om zo snel als hij kan in de tegenovergestelde richting te rennen, hem herinnerend aan alle manieren waarop hij en Lux elkaar eerder pijn deden, hoe slecht ze daar aan het einde waren, en alle manieren waarop de geschiedenis zichzelf zou kunnen herhalen en hoe gemakkelijk zijn fragiele hart opnieuw kon worden verbrijzeld.

De emotionele kant van zijn brein houdt zijn voeten op hun plaats, want Lux is tenslotte altijd zijn anker geweest, zelfs na al die tijd.

‘Het is ook goed jou te zien, Luxie,’ antwoordt Nolan.

Lux’ glimlach wordt breder als ze haar arm naar hem uitstrekt. Een paar angstaanjagende seconden denkt Nolan dat Lux hem naar zich toe trekt voor een knuffel, elke spier in zijn lichaam spant zich in afwachting, want nee, hij is niet klaar voor dat soort contact. Niet in het minste. Nolan verstijft, zijn ogen worden groot; Lux kijkt hem verbijsterd aan, slaat haar ogen omlaag naar haar uitgestrekte vuist en dan weer omhoog naar het gezicht van Nolan . Vol verwachting trekt ze een wenkbrauw op.

Oh.

Het is heel goed mogelijk dat hij een idioot is.

Nolan geeft haar een ongemakkelijke boks en registreert de warmte van Lux’ huid, zelfs bij het korte contact. Hij kan het niet helpen.

“Moeten we, eh… je weet wel?” zegt Nolan, ineenkrimpend door zijn gebrek aan welsprekendheid terwijl hij naar de deur zwaait.

“Ja,” knikt Lux. “Laten we gaan.”

Lux trekt de deur open en gebaart dat Nolan voor haar naar binnen moet gaan.

‘Wist je dat Elias me laatst zei dat ik er een half uur moest zijn voordat jullie daar zouden zijn?’ vraagt ​​Lux als Nolan langs haar loopt.

“En hoe laat was je daar?” vraagt ​​Nolan over zijn schouder, terwijl hij in de korte rij voor de kassa gaat staan.

‘Ongeveer tien minuten voor jou,’ antwoordt Lux, die naast hem komt staan.

‘Dat zegt genoeg,’ zegt Nolan luchtig terwijl hij naar de menukaart kijkt, ook al neemt hij altijd hetzelfde als hij hier komt. “Wat zal het zijn, je moet je hele vijftien euro wel terugkrijgen, weet je.”

“No, dat hoeft niet echt, ik plaagde alleen maar, weet je-“

‘Nee, nee,’ houdt Nolan vol. “Neem wat je wilt nemen, als het maar vijftien euro is. Afspraak is afspraak.”

Twee roze vlekken verschijnen op Lux’ wangen terwijl ze naar het menu staart. Nolan zegt tegen zichzelf dat het komt door hoe warm het buiten was.

‘Eh, de salade met boerenkool en spruitjes,’ besluit Lux ten slotte, ‘en de grootste ijskaramel-macchiato die ze hebben. Met extra karamel.”

Nolan knikt en perst zijn lippen op elkaar om te voorkomen dat hij lacht, want de bestelling is zo typisch Lux.

“Wat?” vraagt ​​Lux, zich naar hem toedraaiend, haar handen op haar heupen. “Wat is er zo grappig? Het is onder de vijftien euro! Sterker nog, ik heb geld over, No.”

‘Ik weet dat je dat weet,’ grinnikt Nolan, terwijl hij zijn portemonnee uit zijn zak haalt. “Het is gewoon… het is net als de dualiteit van de mens, weet je? Zo gezond mogelijk eten bestellen en dan het meest suikerrijke drankje op het menu nemen?”

‘Zoek een vrouw die beide kan,’ grijnst Lux verwaand. “En dat doe ik.”

Het is de beurt aan Nolan om te blozen. Van de hitte buiten natuurlijk.

“Wat neem jij dan?” daagt Lux uit. ‘Omdat jij hier duidelijk de superieure besteller bent?’

‘Croissant met ham en kaas,’ zegt Nolan automatisch, ‘en een kop koffie.’

‘Op je oude dag zin krijgen in koffie, Nolan?’ vraagt ​​Lux met een scheve grijns. “Vroeger kon er niemand tussen jou en je thee komen.’

‘Allereerst,’ antwoordt Nolan boogvormig, terwijl hij naar voren stapt terwijl de rij beweegt. ‘Ik ben niet oud. Ik ben maar twee jaar ouder dan jij, weet je nog?’

‘De grijze haren zeggen iets anders,’ onderbreekt Lux.

‘Bespreek dat maar met mijn moeders kant van de familie,’ lacht Nolan, terwijl hij zelfbewust zijn vingers door zijn haar kamt. “Ik kan mijn genetica niet helpen! Weet je, ik heb er eigenlijk over nagedacht om ze in te kleuren…’

“Waag het niet!” Lux hapt naar adem. “Het is perfect!”

Nolan wendt zich tot Lux, die naar hem terugkijkt, volledig in shock. Nolan lacht, de warmte in zijn borst verspreidt zich naar de toppen van zijn vingers en tenen. Lux voegt zich bij hem, laat een lach horen, klapt haar hand voor haar mond als de persoon voor hen zich omdraait en hen een geïrriteerde blik werpt. Het maakt Lux alleen maar harder aan het lachen.

Jezus, hij heeft dat geluid gemist.

“Wat was het tweede?” vraagt ​​Lux zachtjes, als ze gestopt zijn met lachen.

“Welk tweede ding?”

“Je zei ‘allereerst’, alsof je een lijst had of zoiets.”

‘O ja, koffie,’ knikt Nolan, zijn verloren gedachtegang weer oppakkend. “Ze drinken zo veel koffie in Nieuw-Zeeland. Ik raakte verslaafd aan de koffie daar. Elke keer als ik koffie drink, denk ik terug aan mijn tijd daar.’

Als Nolan naar Lux kijkt, zijn haar ogen plotseling verdrietig, ook al probeert ze het te verbergen met een glimlach; Nolan krimpt ineen, de realiteit van hun situatie snelt naar hem terug en hij kan het niet helpen, maar hij voelt zichzelf ook verdrietig, de omvang van alles wat ze hebben verloren, dreigt groot te worden. Dit is tenslotte niet alleen een informele lunchafspraak zoals ze altijd deden en er is een reden waarom hij weet van de koffie in Nieuw-Zeeland en het is geen goede reden. En hier is hij, pratend erover alsof hij op een leuke reis was of zoiets, zijn beste leven aan het leven. Lux weet niet hoe zwaar die eerste paar maanden waren, hoe hij van plaats naar plaats zwierf, zich afzonderde van de rest van de wereld, niemand binnenliet terwijl hij zijn wonden likte en probeerde zijn gebroken hart weer aan elkaar te hechten. Nolan vraagt ​​zich af of hij Lux er alles over moet vertellen, maar het gesprek voelt iets te zwaar aan voor bij de koffie.

“Vertel me niet dat je een van die kerels bent geworden die snobistisch wordt over Nederlands eten,” schertst Lux zwakjes. “Voordat je het weet, vertel je me hoe waardeloos onze chocolade is.”

‘O, daar begin ik maar niet aan,’ grapt Nolan onhandig. “Je zou het verschil in Kit-Kats niet geloven.”

Lux snuift en schuurt met de zool van haar sneaker tegen de tegelvloer. Een ongemakkelijke stilte valt tussen hen in wanneer de persoon voor Nolan haar bestelling betaalt. Nolan kijkt over zijn schouder naar de rij die achter hen is verlengd, terwijl de lunchmenigte langzaam de winkel overneemt. Hij geeft Lux zachtjes een stootje met zijn elleboog om haar aandacht te krijgen.

“Waarom ga je niet een tafeltje voor ons bezet houden?” vraagt ​​Nolan. “Het begint hier druk te worden.”

Lux knikt, terwijl ze hem een ​​kleine, strakke glimlach schenkt; Nolan zucht diep, dankbaar voor het kleine uitstel en de kans om het gesprek te resetten. Hij stapt door en plaatst hun bestelling, voegt er een chocolade-vanille koekje aan toe, wetende dat Lux het in tweeën zal breken, en hem de vanillekant van het koekje geeft terwijl zij de chocoladekant bewaart. (“Waarom ze geen pure chocoladeversie maken van dit koekje, No, ik zal het nooit weten.”) Hij houdt Lux in de gaten terwijl hij betaalt. De meer intieme banken en lage salontafels in de leeshoek achterin, slaat Lux over. In plaats daarvan kiest ze van de weinige overgebleven hoge tafeltjes. Lux kijkt naar hem wanneer ze in een stoel met hoge rugleuning klimt en haar wenkbrauwen optrekt alsof ze om zijn goedkeuring vraagt. Nolan knikt en steekt zijn duim op terwijl hij zijn pinpas terug in zijn portemonnee schuift.

Hun drankjes staan ​​in een paar minuten op de koffiebar, de bemanning van barista’s werkt als een goed geoliede machine tijdens de lunchdrukte. Nolan pakt de drankjes, het bonnetje om hun eten straks op te halen en een rietje voor Lux, en loopt terug naar de tafel. Terwijl hij door de steeds drukker wordende ruimte weeft, worstelend om geen hete espresso over zichzelf heen te morsen, wenst hij dat hij grotere handen zou hebben, zoals Ralf. Hij heeft hem twee liter frisdrank in één hand zien dragen alsof het niets is.

‘Ik heb genoten van je boeken,’ flapt Lux eruit terwijl Nolan voorzichtig haar drankje voor haar neerzet. ‘Sorry, dat had ik meteen moeten zeggen, No, ik werd afgeleid. Ik weet zeker dat je jezelf gek hebt gemaakt door het je af te vragen.’

“Ik?” vraagt ​​Nolan, terwijl hij nonchalant zijn haar naar achteren borstelt terwijl hij zit, alsof Lux net niet de knoop van angst heeft weggenomen die de afgelopen twee weken in zijn maag zat. “Ik ben altijd super chill, Lux, ik weet niet waar je het over hebt.”

Lux lacht, pakt haar rietje uit en steekt het door het deksel, terwijl ze haar drankje ronddraait en een grote slok neemt.

“God, dat is echt lekker,” zucht Lux waarderend.

‘Ik zei toch dat deze plek geweldig was,’ zegt Nolan, terwijl hij voorzichtig van zijn gloeiend hete koffie nipt om zijn tong niet te verbranden.

“Maar serieus, No, je boeken zijn geweldig,” zegt Lux enthousiast terwijl ze haar drankje op tafel zet. “Het is alsof ik vergeten was hoeveel ik het lezen van je schrijfwerk miste totdat ik ging zitten en het deed? Je hebt gewoon een bepaalde manier om mensen dingen te laten voelen, weet je? Geen onzin, je neemt geen blad voor de mond, je snijdt gewoon door tot de kern van de dingen en het is gewoon… wauw.’

‘Dank je,’ zegt Nolan, zijn wangen warm van de lof. ‘Dat, eh, dat betekent veel. Omdat het van jou komt.”

“Je bent briljant, weet je,” zegt Lux nuchter. “Ik hoop dat je dat weet. Gewoon echt verdomd getalenteerd.”

“Ik weet niet of ik briljant zou zeggen,” antwoordt Nolan. “Maar ja, ik weet wel dat talent nooit het probleem was. Het…ehm… het kostte me veel moeite om op die plaats van acceptatie te komen.’

Lux kijkt hem lang aan, haar gezicht zacht van begrip. Nolan probeert niet te kronkelen onder haar blik. Hij zegent de hogere macht die over hen waakt wanneer een serveerster dat moment kiest om hun eten te bezorgen, waardoor het moment wordt onderbroken. Ze glimlachen allebei en bedanken haar.

‘Ik heb geen koekje besteld, Nolan,’ zegt Lux geamuseerd.

‘Ja, nou,’ haalt Nolan zijn schouders op. ‘Het koekje bracht je bestelling op vijftien euro. Zestien, eigenlijk, maar technisch gezien bezit ik de helft ervan.”

‘De vanillehelft,’ grijnst Lux, terwijl haar kuiltjes in haar wangen snijden terwijl ze het koekje voorzichtig in tweeën breekt en de witte helft op Nolans bord legt. Nolan perst zijn lippen op elkaar en probeert zijn glimlach in te houden.

‘Voelt als thuis opnieuw lezen was iets anders,’ zegt Lux, terwijl ze energiek haar salade husselt, terwijl haar tong uit haar mond schiet wanneer ze haar vork naar haar lippen brengt. “Het was alsof… ik opnieuw contact maakte met een oude vriend. Het bracht veel herinneringen boven.”

Nolan neuriet alleen maar terwijl hij een hap van zijn croissant neemt. Er zijn veel herinneringen aan die eerste roman, de hoogste van de hoogtepunten en de laagste van de dieptepunten. Hij vraagt ​​zich af welke Lux het meest opviel.

‘Je hebt het echter veranderd,’ vervolgt Lux, terwijl ze haar wenkbrauwen fronst. “Het is alsof je het hebt gestroomlijnd. Je breidde bijvoorbeeld een aantal scènes uit, maar haalde vervolgens dat hele subplot met Adam en Ashley eruit, bijvoorbeeld.’

“Heb je het gemist?” daagt Nolan uit met een veelbetekenende glimlach.

“Weet je, ik realiseerde me pas dat het weg was toen ik klaar was”, geeft Lux toe. “Het schoot er meteen uit. Het hele verhaal was een stuk sterker zonder die extra verhaallijn.”

‘Precies,’ knikt Nolan. “Het blijkt dat mijn adviseur toch gelijk had. Over die verhaallijn, tenminste. Ik was gewoon te koppig en, eerlijk gezegd, te arrogant en te verliefd over mijn manuscript op dat moment om het te zien.”

‘Ik bedoel, het was nog steeds geweldig voordat je alle veranderingen aanbracht,’ zegt Lux koppig. “Daar blijf ik bij.”

‘Ik heb het mijn vriendin Violet laten lezen,’ legt Nolan uit, terwijl hij de kruimels van zijn vingers veegt. “Ze was eigenaar van de boekwinkel waar ik werkte in Nieuw-Zeeland, gewoon een heel slimme dame die echt weet waar ze het over heeft. Je had haar aardig gevonden.”

Lux glimlacht.

‘Ze herinnerde me eraan dat je soms, als het op schrijven aankomt, je lievelingen moet doden, hoe gehecht je ook aan ze bent. En ik was te gehecht aan die plotlijn, maar het deed echt afbreuk aan het hele punt van het verhaal, weet je?

Lux knikt, haar drankje in haar hand ronddraaiend en probeert (en faalt) haar rietje tussen haar lippen te krijgen zonder het oogcontact te verbreken. Nolan onderdrukt een giechel, nippend van zijn koffie terwijl Lux hem eindelijk tussen zijn lippen vangt, luidruchtig slurpend.

‘Ik hield echt van Thuis’, zegt Lux terwijl ze de beker neerzet. “Dat is een echte pageturner; Ik kon het niet wegleggen! Ik bleef op tot 2 uur ’s nachts om het af te maken.’

‘Het grootste compliment, eerlijk gezegd,’ grijnst Nolan, terwijl hij nog een hap van zijn croissant neemt.

“Wanneer heb je die gepubliceerd?”

‘Januari,’ antwoordt Nolan na het slikken en drukt zijn servet tegen zijn lippen. “Het is net nieuw.”

“Je kunt echt zien hoe je schrijfstijl daarin volwassen is geworden”, prijst Lux. ‘Nou… door ze allemaal, eigenlijk. Het is me echt opgevallen, toen ik ze alle drie achter elkaar las. En Thuis is gewoon… het is echt goed. Alsof je echt weet wie je bent en je bent er gewoon… volledig onbeschaamd over bent. En dat is gewoon heel mooi om te zien. En om te lezen.”

‘Pas op, Luxie,’ plaagt Nolan, afwendend omdat hij zich een beetje overweldigd begint te voelen. ‘Als je zo doorgaat, ga ik nog naast mijn schoenen lopen.’

“En weerloos…” Lux kijkt bedachtzaam weg.

Nolan houdt zijn adem in, wapend zich voor Lux’ kritiek en twijfelt opnieuw aan zichzelf omdat hij het in de eerste plaats zelfs aan Lux heeft gegeven. Hij had kunnen liegen en zeggen dat het uitverkocht was, maar hij had het gevoel gehad dat Lux het moest lezen, dat het haar misschien enig inzicht zou geven in waar zijn hoofd was geweest toen hun relatie op de klippen gelopen was. Hij weet dat er veel momenten zijn waarop het door Lux geïnspireerde personage in een slecht daglicht wordt gesteld, waar ze overdreven ambitieus, egoïstisch en onverschillig is, te in zichzelf opgesloten om te zien hoe erg zijn partner pijn heeft. Maar er zijn even zoveel momenten waarop het personage van Nolan een jaloerse en onzekere klootzak is die het succes van zijn partner niet aankan. Het was heel belangrijk voor hem geweest om de schuld zo gelijk mogelijk te verdelen, om het zo rauw mogelijk te maken en dat betekende ook goed naar zichzelf kijken. En hij denkt dat dit de reden is waarom het boek werkt en waarom mensen er zo positief op hebben gereageerd.

“Ik dacht dat de manier waarop je met de tijdlijn speelde echt effectief was”, zegt Lux ten slotte, haar blik onwankelbaar als ze Nolans ogen ontmoet. “Het einde weten voor je begint… Dat was… iets speciaals.”

‘Ja,’ zegt Nolan onhandig, wiebelend in zijn stoel, ongelooflijk onzeker. ‘Het is… het is mijn meest populaire boek, als je het kunt geloven. Mensen, eh… ze houden echt van dit soort tragische liefdesverhalen, denk ik.”

‘Ik denk het wel,’ beaamt Lux, haar ogen treurig.

Stilte valt tussen hen. De last van hun gedeelde geschiedenis en alle onuitgesproken woorden zijn als een voelbaar gewicht dat op hun schouders drukt, Lux zakt letterlijk onderuit in haar stoel terwijl ze in haar salade prikt. Nolan zucht diep, balt zijn servet in zijn vuist en knijpt stevig terwijl hij diep ademhaalt.

Wat valt er eigenlijk nog te zeggen?

De stilte sleept voort, beiden verloren in hun eigen hoofd. Lux stopt met prikken in haar salade, er vormt zich een rimpel tussen haar wenkbrauwen terwijl ze ernaar staart alsof het hem beledigd heeft of zoiets. Nolan voelt zich chagrijnig, wiebelt in zijn stoel en vecht tegen de neiging om zich te verontschuldigen voor een broodnodige sigaret, gewoon om wat ruimte te krijgen.

Alles was zo goed gegaan.

“No, ik-“

“Lux-“

Ze stoppen allebei, zachtjes grinnikend.

“Ga jij maar,” zegt Lux verlegen glimlachend.

‘Ralf wil dat ik jullie uitnodig,’ zegt Nolan, terwijl hij een hoek van zijn koekje afbreekt. “Ik bedoel, ik heb niemand anders dan Lorèn gehad sinds ik hier ben ingetrokken, en Ralf zegt dat het appartement vervloekt zal zijn als ik niet snel een housewarming-feestje houd.”

‘Klinkt goed,’ grinnikt Lux, terwijl er iets van die sprankeling in haar ogen terugkomt.

‘Hoe dan ook, ik zat eraan te denken om zaterdag een spelletjesavond te organiseren,’ vervolgt Nolan terwijl hij zijn vingers knakt. “Niets te extravagant of zo. Lorèn, Ralf, Elias natuurlijk ook, en… jij. Als je wilt komen, tenminste. Ik weet dat het op korte termijn is, je bent misschien niet eens vrij…’

‘Nono,’ onderbreekt Lux, terwijl de vrolijkheid in haar ogen twinkelt achter de serieuze uitdrukking op haar gezicht.

“Ja, Luxie?”

“Gaan we vriendjes worden?”

‘Weet je, er zijn vreemdere dingen gebeurd,’ lacht Nolan, terwijl hij zijn vingers door zijn haar haalt en het opzij strijkt. “Dus je komt?”

“Ja,” grijnst Lux. “Ja, ik zal er zijn.”

‘Cool,’ zegt Nolan luchtig, Lux’ glimlach beantwoordend. “Ik zal alle details in de groepschat zetten.”

‘Cool,’ echoot Lux, terwijl ze een stuk van haar koekje in haar mond stopt.

‘Oké, jij bent aan de beurt,’ zegt Nolan, terwijl hij de rest van zijn koffie leegdrinkt. “Wat wilde je eerder zeggen?”

‘O,’ zegt Lux, terwijl ze naar haar koekje kijkt en het in verschillende stukken breekt. “Ik heb gewoon…”

Nolan wacht geduldig terwijl Lux haar volgende woorden overweegt; ze lijkt een besluit te nemen, langzaam uitademend en glimlachend naar Nolan opkijkend.

“Ik wilde gewoon weten of je aan iets nieuws werkte?”

Nolan betwijfelt of Lux dat eerder ging zeggen, maar hij laat het er maar bij zitten, meer dan blij om het over makkelijkere onderwerpen te hebben.

“Oké, het is nog in een super vroeg stadium, dus raak nog niet al te opgewonden, maar,” zegt Nolan, die pauzeert om samenzweerderig naar voren te leunen en Lux ertoe aanzet hetzelfde te doen, “ik ben net begonnen met het schetsen van een vervolg op Voelt als thuis. ”

“Wat?” Lux gilt luid, waardoor verschillende mensen aan de omringende tafels zich omdraaien. “Ben je serieus?”

“Lux!” Nolan giechelt terwijl hij de drukke koffietent rondkijkt. “Wat zei ik nou net?”

“Het spijt me, ik heb niets anders gehoord dan dat je zei dat je een vervolg op Voelt als thuis aan het schrijven was,” zegt Lux. “Vertel me alles, ik moet het weten!”

‘Nou, ik vind het een leuk idee om tien jaar later bij hen in te checken. Weet je? Kijken of ze nog steeds bij elkaar zijn.’

“Tuurlijk wel!” zegt Lux. “Doe me dit niet aan, No.”

“Nou, ik denk gewoon dat het een beetje ingewikkelder is dan dat,” houdt Nolan vol. “Ik bedoel, ze waren achttien en het was een kwestie van lange afstand…”

Nolan gaat die middag pas om half twee terug naar kantoor. Hij negeert Lorèns vragende wenkbrauw als hij langs haar kantoor loopt op weg naar binnen, in de veronderstelling dat hij genoeg lunches aan zijn bureau heeft gegeten om het extra uur te rechtvaardigen. En het is niet alsof Lorèn mag klagen. Nolan weet dat haar “lange lunchbijeenkomst” van vorige week meer op een korte date met Elias leek.

Daarnaast. Het zijn haar zaken niet.

7 jaar eerder

De geur van knoflook, smeltende kaas en tomatensaus komt Nolan tegemoet zodra hij de deur van het appartement openduwt, waardoor zijn slechte humeur meteen verdwijnt.

‘Oh mijn god,’ kreunt Nolan, kwijlend terwijl hij zijn rugzak bij de deur laat vallen, uit zijn Vans stapt en ze opzij schopt. “Schat, heb je avondeten gekookt?”

‘Dat heb ik,’ antwoordt Lux, die ter begroeting de keuken uitspringt, een mes in de ene hand, een stokbrood in de andere. “Ik hoop dat je de komende dagen trek hebt in lasagne, ik heb er een ton van gemaakt. Ik heb ook spullen voor knoflookbrood.”

“Mmmmm, dat klinkt geweldig,” zegt Nolan, terwijl hij zachtjes op Lux’ lippen tikt als ze ze tuit voor een kus. Hij wrijft hun neuzen tegen elkaar voordat hij zich terugtrekt. “Beste vriendinnetje ooit. Je zorgt altijd zo goed voor me, schat, ik hou van je.”

‘Ik hou ook van jou,’ antwoordt Lux, terwijl ze naar hem toe duikt voor nog een kus. ‘De wijn staat daar. Ik heb het laten ademen.”

“Moet dat echt ademen?”

‘Alle rode wijn moet ademen, No, zelfs het goedkope spul,’ zegt Lux serieus. “De tannines, weet je. ”

‘O ja,’ zegt Nolan met een verwaande stem. “De tannines.”

Lux giechelt en gaat weer verder met het aansnijden van het stokbrood.

“Denk je dat het klaar is met ademen?” vraagt ​​Nolan, terwijl hij de fles oppakt.

“Geen idee”, lacht Lux. “Schenk maar wat voor ons in?”

‘Natuurlijk,’ zegt Nolan, terwijl hij over de glazen bukt die Luxhad neergezet en ze allebei rijkelijk inschenkt. Hij overhandigt Lux haar wijn, gaat op een van de barkrukken zitten met de zijne, tevreden om gewoon even te zitten kijken hoe Lux brood snijdt. Het is een tijdje geleden dat ze samen hebben kunnen koken. Sinds Nolan heeft kunnen zien hoe Lux het avondeten voor hen kookt; Lux wordt erg territoriaal in de keuken, waarbij ze Nolan meestal verbant naar alcohol- of ijstaken, wat hij prima vindt. Hij is een verschrikkelijke kok, volkomen hopeloos in de keuken. Hij heeft eigenlijk maar één keer gekookt, en tot op de dag van vandaag is hij er vrij zeker van dat dat gerecht bijna oneetbaar was, hoeveel Lux het destijds ook had geprezen.

Vroeger deden ze dit minstens één keer per week, vooral vlak nadat ze gingen samenwonen. Maar hun schema’s zijn de afgelopen maanden veranderd, gezellige avonden zoals vanavond worden plotseling een zeldzaam goed. Lux is de laatste tijd bezig met studiosessies en vergaderingen sinds de officiële ondertekening bij Agora Gallery in januari, terwijl Forcys optrad als een soort publicist of manager of zoiets, en Lux’ avonden zich vulden met verschillende diners, feesten en galerieopeningen. Ondertussen heeft Nolan veel van de late avonddiensten in het café gewerkt, zijn dagen vrij houdend om aan zijn boek te blijven werken, nog steeds op zoek naar een soort tractie, een soort tractie in zijn schrijverscarrière, een soort agent of iemand die genoeg in zijn boek gelooft om het te publiceren.

Nolan heeft geprobeerd zijn hoofd omhoog te houden, maar het is vermoeiend. Hij blijft zichzelf wijsmaken dat het tijd kost, dat er van de ene op de andere dag niets gaat gebeuren, maar het is een jaar geleden dat hij Voelt als thuis voltooide en hij kan er niets anders voor laten zien dan een groeiende stapel afwijzingsbrieven.

Het is soms moeilijk om niet de handdoek in de ring te gooien. Hij kwam een ​​paar keer in de buurt, bekeek de advertenties voor saaie, stabiele bureaubanen die hem een ​​leefbaar loon zouden opleveren. Maar als het erop aankomt, om daadwerkelijk op te geven, kan hij het gewoon niet. Hij heeft zichzelf niet diep in de schulden gestoken – qua studiebeurs – om gewoon te stoppen als het niet meteen voor hem gebeurt. Dit is hoe hij zijn hele leven is geweest, koppig ten opzichte van een fout; als hij iets wil doen, doet hij het. En van alle dingen die hij van plan is te doen, is zijn schrijven het belangrijkste. Hij kan het niet uitleggen; hij weet gewoon dat dit is wat hij moet doen. Voorbestemd. Een schrijver, geen ober.

Maar de laatste tijd vraagt ​​hij zich af of hij zichzelf voor de gek houdt.

‘Ik dacht dat je pas later thuis zou zijn,’ zegt Nolan, terwijl hij een slokje van zijn wijn neemt. “Zei je niet dat je vanavond iets ’te drinken’ had?”

‘Ja,’ grijnst Lux, terwijl ze wat kruidenboter op een sneetje brood smeert. ‘Ik ben er onderuit gekomen omdat ik je te veel heb gemist. We hebben in tijden niet zo’n avond gehad en ik wilde iets leuks voor je doen. Ik ben misschien een beetje overboord gegaan met de bloemen, wat je trouwens nog niet eens is opgevallen, maar ja, je denkt altijd eerst met je maag…’

Nolan draait zich om, zijn ingewanden veranderen in een papje als hij het enorme boeket zonnebloemen op de salontafel ziet staan. Narcissen zijn eigenlijk zijn favoriet, maar Lux had zonnebloemen voor hem meegenomen op hun eerste officiële date, verkondigend dat ze hem aan Nolan deden denken.

Sindsdien zijn ze hun ding.

Hij wendt zich weer tot Lux, zijn mond opengesperd; ze grijnst terwijl ze naar hem knipoogt en haar aandacht weer richt op het bereiden van het stokbrood.

‘Dank je, Luxie,’ zegt Nolan zacht. ‘Voor het eten en de bloemen natuurlijk, maar vooral om hier te zijn, schat. Dit is zo’n geweldige verrassing.”

‘Nergens anders zou ik liever zijn,’ zegt Lux eenvoudig.

“Hoe was je dag?” vraagt ​​Nolan, nog een slok wijn nemend.

‘Goed, goed,’ knikt Lux, nippend van haar eigen glas. “Ik ontmoette Glenne en Jeff in de galerie om de volgende paar gezamenlijke shows te bespreken waarin ik te zien zal zijn, welke stukken ik moet gebruiken, al dat soort dingen, weet je. Maar hoor dit, No, ze hebben het er al over om mij een soloshow te geven! Kun je het geloven?”

‘Wauw,’ ademt Nolan, een beetje verbaasd over hoe snel alles ineens gaat. “Dat is ongelooflijk, lieverd, je staat er nu wat, vier maanden?”

“Ik weet het, het is gek,” beaamt Lux, terwijl ze het stokbrood in de oven doet en de timer instelt. “Soms voelt het alsof de dingen net iets te snel gaan, maar dit is wat ik altijd heb gewild, toch? En het lijkt allemaal te gebeuren.”

‘Dat gaat zeker gebeuren,’ glimlacht Nolan. “Ik ben zo trots op je, Lux, je verdient het.”

“Ik bedoel, we zijn nog steeds in gesprek voor de soloshow”, zegt Lux. “Het zal niet snel gebeuren, ze zullen zeker eerst meer van mij moeten zien. Ze hadden het vandaag veel over hoe ik mezelf moet pushen, maar eerlijk gezegd kon ik niet veel meer horen dan de woorden ‘soloshow’, weet je?’

“Ik kan het me voorstellen.”

“En jij dan?” vraagt ​​Lux, terwijl ze een spons pakt en het aanrecht afveegt. ‘Had je vandaag niet geluncht met je oude adviseur van NYU? Hoe ging dat?”

“Ugh,” kreunt Nolan. Hij neemt een grote slok wijn, alle redenen waarom hij de hele middag in een niet zo geweldige bui was en boos naar huis terugkwam.

“Zo slecht?” vraagt ​​Lux terwijl ze opkijkt, haar smaragdgroene ogen bezorgd.

‘Het was behoorlijk slecht,’ gromt Nolan. “Julian zei dat ik moet overwegen om Voelt als thuis in te korten tot YA-romanlengte. Hij denkt dat het op die manier beter verhandelbaar kan zijn. Hij zei dat iedereen nu YA leest, dat is wat ik zou moeten nastreven als ik gepubliceerd wil worden.

“Hoeveel zou je moeten inkorten?”

‘Minstens vijfentwintigduizend woorden,’ zucht Nolan en zet zijn glas op de bar. “Vijftig pagina’s.”

“Dat is belachelijk,” sputtert Lux. “Vijftig pagina’s! Dat is zo veel, No!”

“Ik weet het”, beaamt Nolan. “Ik weet het. Eigenlijk vond hij dat ik moest proberen om het terug te brengen tot ongeveer driehonderdtwintig pagina’s. En toen begon hij plotlijnen op te sommen die ik kon schrappen? Hij zei meteen dat de verhaallijn van Adam en Ashley kon verdwijnen. Hij hoefde er niet eens over na te denken.”

‘Oh mijn god, No,’ zegt Lux.

“En gewoon, ik wilde niet onbeleefd zijn omdat Julian me een enorm geholpen heeft door het te lezen, en ik zou niet willen dat hij rook in mijn reet zou blazen, maar gewoon … wauw. Het was zeker niet wat ik verwachtte te horen. Niets daarvan. Zoals, het aantal pagina’s is één ding, ik weet zeker dat ik het verhaal aan kan scherpen, denk ik. Ook al heb ik het gevoel dat ik zoveel mogelijk heb gedaan zonder mijn visie op te offeren, weet je?’

“Ik begrijp echter niet waarom je het moet verkorten,” vraagt ​​Lux. “Zoals, Hunger Games en Twilight zijn YA, toch? En ze zijn lang, zeker langer dan je boek.’

“Technisch gezien is de mijne langer dan het eerste boek van de Hunger Games,”, corrigeert Nolan. “Hoewel, niet veel. En het is niet echt een eerlijke vergelijking. Sci-fi en fantasieverhalen hebben altijd meer speelruimte voor het tellen van woorden vanwege alle context die je op moet bouwen.”

‘Maak dan maar van Adam een ​​vampier,’ stelt Lux met een plagende grijns voor. “Boom! Bestseller! Top van de hitlijsten! Een grote Hollywood-film met in de hoofdrol een knappe en redelijk beroemde acteur.”

Nolan snuift spottend.

Was het maar zo makkelijk.

“Ik zou een volledige herschrijving moeten doen-“

“Schat, je weet dat ik een grapje maak over dat vampiergedoe, toch,” onderbreekt Lux. “Maak van Adam in geen geval een vampier.”

‘Nee, nee, dat weet ik, maar dit is wat ik je zeg,’ zegt Nolan ongeduldig, terwijl de paniek die hij tijdens die lunch voelde weer opborrelde en uit hem dreigde te stromen. “Ik kan mijn verhaal niet zomaar opdelen en het zomaar opnieuw inpakken als een YA-roman. Het is niet de stem waarin ik het schreef, het is niet de demografie waarvoor ik het bedoelde. Verdomme, de meeste YA-boeken zijn geschreven vanuit het perspectief van de eerste persoon en de mijne zijn in de alwetende derde persoon! Ik zou helemaal opnieuw moeten beginnen, Lux, snap je dat niet?’

De timer gaat af en ze schrikken allebei. Lux zet hem snel uit, trekt het blad met brood uit de oven, evenals de lasagneschaal, zet ze allebei op het aanrecht en zet de oven uit. Ze draait zich om naar Nolan, werpt een blik op hem en haast zich de keuken uit, komt voor hem staan, haar ogen vol bezorgdheid en medelijden, waardoor Nolan zich alleen maar slechter voelt.

“Opnieuw beginnen zou betekenen dat ik dit hele jaar heb verspild”, geeft Nolan beverig toe, terwijl de tranen plotseling in zijn ogen prikken. “En het kan nog minstens een jaar duren voordat ik het opnieuw kan proberen, afhankelijk van hoe snel ik het herschrijf. Verdomme, tegen die tijd kan deze hele YA-boom voorbij zijn. En waar zou dat me dan achterlaten? Alleen al bij de gedachte eraan krijg ik al zin om te kotsen. Hoe heb ik dit zo verpest? Hoe?”

‘Je hebt het niet verpest, Nolan,’ sust Lux, terwijl ze haar handen op Nolans schouders legt en hem in de ogen kijkt. “Je bent een briljante schrijver.”

“Jij bent de enige die er zo over denkt.”

‘Kijk,’ zegt Lux met vaste stem. ‘Ik weet dat je Julian respecteert, maar dit hele YA-gedoe? Het is gewoon zijn mening. Hij is één persoon, schat, hij spreekt niet voor de hele uitgeverswereld.”

‘Dat kan hij net zo goed wel doen,’ snuift Nolan, terwijl de tranen over de wangen lopen. “Ik heb geen feedback gekregen, geen indicatie dat iemand mijn inzendingen leest. Weet je hoeveel exemplaren ik heb verzonden, No? Digitaal en fysiek? Het zijn er zoveel dat ik de tel ben kwijtgeraakt. Ik verspil zoveel geld aan enveloppen en portokosten en waarvoor? Ze gaan allemaal gewoon rechtstreeks naar de prullenbak of de spammap. Ik heb geluk als ik een afwijzingsbrief krijg. Al dat werk en het boeit niemand.”

‘Het boeit mij,’ zegt Lux, haar gezicht vastbesloten terwijl ze zachtjes een traan van Nolans wang veegt met het kussentje van haar duim. “Ik weet dat iemand dat zal doen. Je bent te goed om onopgemerkt te blijven, No.’

“Wil je wedden?” Nolan zucht en veegt onder zijn ogen. “Heb je de post vandaag nog bekeken?”

‘Ligt op de ontbijtbar,’ zegt Lux fronsend. “Ik heb er nog niet doorheen gekeken. Ik begon eigenlijk aan het avondeten zodra ik door de deur liep-‘

“Laten we eens kijken wat we vandaag hebben, zullen we?” vraagt ​​Nolan dramatisch. “Ik bedoel, zoals ik al zei, ik heb geluk als ik iets krijg, dus wie weet! Misschien wordt vandaag een winnaar!”

Nolan loopt met grote passen naar de ontbijtbar en grijpt het stapeltje post; Lux kijkt toe hoe hij het uitzoekt, zijn mond neergeslagen.

‘Rekening, rekening, reclame, reclame,’ zegt Nolan, Lux’ creditcardrekening, de kabelrekening, een advertentie voor een nieuwe musical en een vooraf goedgekeurde creditcardaanvraag terzijde schuivend. “A-ha!” roept hij triomfantelijk terwijl hij twee dunne, voorbedrukte enveloppen omhoog houdt die aan hem zijn gericht. “Zie hier, de standaard afwijzingsbrief!”

‘Dat weet je niet, Nolan,’ dringt Lux aan, terwijl ze op haar lip bijt.

“Oh, kom op, Lux, alsjeblieft”, sneert Nolan. ‘Weet je nog hoe de acceptatiebrieven van de universiteit werken? Dik is goed en dun is slecht. En dit is zo dun als ze maar kunnen zijn! Eens kijken, deze is van een van de afdrukken van Random House. Ik dacht dat ik een kans zou wagen, ja? Natuurlijk, het is de grootste uitgeverij die er is, maar je weet maar nooit,’ spuugt Nolan, de envelop openscheurend en het enkele vel papier eruit halend. “Geachte heer Dijkstra, het spijt ons u te moeten meedelen-“

Nolan verfrommelt de brief voordat hij hem af heeft en gooit hem op de grond.

“Het zal eindigen met te zeggen dat ze geen ongevraagde manuscripten aannemen en dat ik een agent moet vinden”, legt Nolan uit. “Dat zeggen ze allemaal. Oké, deze is van een bureau, want geloof het of niet, ik weet dat ik een literair agent nodig heb om gepubliceerd te worden. Tenzij ik heel, heel veel geluk heb, en we hebben vastgesteld dat ik dat niet heb, dus.’

‘No…’ Lux verslikt zich, haar ogen glinsteren van onvergoten tranen.

‘Beste meneer Dijkstra,’ leest Nolan voor. “Helaas nemen we op dit moment geen nieuwe klanten aan-“

Hij verfrommelt ook die brief en legt hem naast de andere.

‘Die zegt over zes maanden weer contact met ze op te nemen,’ schampert Nolan. “Wat het echt betekent, is contact met hen op te nemen als je iets hebt gepubliceerd, wat ik verdomme niet kan doen als ik geen verdomde agent heb. Zie je hoe ik hier helemaal naar de klote ben, Lux? Ik kan niet winnen, wat ik ook doe!”

‘Oké, dus we proberen andere dingen,’ stelt Lux voor. ‘Forcys zei dat hij contacten heeft in de uitgeverij, weet je nog? Ik weet zeker dat hij je zou helpen als ik het zou vragen…’

‘Ja, dat klopt,’ lacht Nolan bitter. “Ik weet zeker dat hij absoluut staat te springen om me te helpen.”

“Wat moet dat betekenen? Hij zei eerder dat hij dat zou doen, dus…’

“Godverdomme, Lux, stop alsjeblieft met proberen alles te repareren!” roept Nolan gefrustreerd. “Je kunt dit niet oplossen!”

Lux deinst terug, bijna alsof Nolan hem een ​​klap heeft gegeven, en de tranen lopen eindelijk over haar wangen. Ze kijkt hem lang aan voordat ze haar hoofd schudt, om hem heen wijkt en naar de keuken loopt. Nolan trekt een grimas en masseert zijn slapen terwijl hij luistert naar de kasten die open gaan, en het ratelende geluid van Lux die borden naar beneden trekt, echoot door het stille appartement.

Hij is zo’n klootzak.

Nolan haalt diep adem en recht zijn schouders terwijl hij Lux volgt naar de keuken. Lux zit voorovergebogen over het fornuis en snijdt met meer kracht in de lasagne dan ze zou moeten, heel lichtjes snikkend.

Hij is niet alleen een klootzak, hij is een complete klootzak omdat hij zijn frustratie van de afgelopen maanden heeft geuit op de vrouw van wie hij houdt, alleen maar omdat ze hem probeerde te helpen.

‘Schatje,’ zegt Nolan zacht.

‘Noem me geen schatje,’ beveelt Lux, zonder hem aan te kijken en haar ogen op de lasagne gericht. “Ik ben boos op je.”

‘Schatje,’ herhaalt Nolan, die achter haar komt staan.

Hij reikt voorzichtig naar Lux en laat zijn handen zachtjes op haar heupen rusten. Opluchting gaat door hem heen als Lux niet terugdeinst en in plaats daarvan opgaat in zijn aanraking. Nolan zucht, slaat zijn armen volledig om haar middel en drukt hun lichamen tegen elkaar. Het mes klettert tegen de Pyrex-schaal terwijl Lux hem laat vallen, om haar handen op Nolan te laten rusten en hun vingers te verstrengelen. Nolan houdt haar vast, drukt een kus op de achterkant van haar licht bezwete nek en laat zijn kin op haar schouder rusten.

‘Schatje, het spijt me,’ ademt Nolan, ze wiegen zachtjes tegen elkaar en hij drukt een kus op Lux’ keel. “Ik had een rotdag. Ik heb echt een paar slechte maanden gehad, en ik heb het op jou afgereageerd, het spijt me.’

‘Ik weet gewoon niet wat je van me wilt, No,’ zegt Lux zacht. “Vertel me wat je nodig hebt, ik wil het je geven.”

Nolan neemt haar verzoek in overweging en geeft nutteloos kusjes op Lux’ schouder om te aarden.

‘Ik denk dat ik soms gewoon nodig heb dat je naar me luistert,’ zegt Nolan ten slotte, trillend ademhalend. ‘Ik wil dat je… laat me de dingen zeggen. Laat me delen wat er in mijn hoofd zit en waar ik bang voor ben zonder een oplossing te bieden of zo?”

“Oké”, antwoordt Lux. ‘Het spijt me dat je een rotdag had, schat. Het spijt me dat je een paar zware maanden hebt gehad. Ik wou dat ik het beter voor je kon maken, echt waar.”

‘Dat doe je,’ stelt Nolan haar gerust, terwijl hij de ronding van haar kaak kust. ‘Dat doe je door hier te zijn. Ik houd van jou.”

“Ik hou ook van jou,” glimlacht Lux, terwijl ze Nolans armen steviger om haar heen trekt. “Zelfs als je een klootzak bent.”

“Heb ik het avondeten verpest?” vraagt ​​Nolan verlegen, terwijl hij naar de lasagne en het knoflookbrood kijkt.

‘Nee,’ antwoordt Lux, terwijl ze glimlacht. “Ik kan het brood opwarmen. De lasagne is nu eigenlijk perfect.”

‘Goed,’ zegt Nolan, terwijl hij een kus op Lux’ wang geeft voordat hij zich uit hun omhelzing losmaakt. “Want ik heb ongelooflijke honger.”