7 jaar eerder
“Hoe voel je je, schat?” vraagt Nolan, terwijl hij zachtjes een losse pluk haar achter Lux’ oor stopt en sussend over haar hoofdhuid krabt terwijl de tatoeëerder haar pols verbindt met plasticfolie, de verse inkt van het anker grimmig tegen haar bleke huid.
‘Ik voel me goed,’ antwoordt Lux, terwijl ze als een kitten richting Nolans aanraking leunt. Ze knijpt in de brug van haar neus, friemelt in de stoel terwijl ze diep inademt en langzaam uitademt, waarna ze het proces onmiddellijk herhaalt. “Een beetje wazig.”
Nolan bestudeert zijn vriendin, hoofdschuddend terwijl hij haar opgeblazen pupillen in zich opneemt. Wat is hij toch gek op zijn meisje. Hij werpt een blik op de tatoeëerder, die te veel bezig lijkt te zijn met het opruimen van zijn station om ze te veel aandacht te schenken.
‘Je houdt van me,’ grijnst Nolan. “Je houdt zoveel van me dat je je lichaam permanent voor mij verandert.”
Lux’ uitdrukking wordt zacht als ze hun vingers in elkaar verstrengelt.
“Ja, echt waar,” mompelt ze.
‘Ik hou ook van jou,’ echoot Nolan eerbiedig. “Ik houd zoveel van je dat ik mijn lichaam permanent voor jou wil veranderen.”
“Nou, godzijdank daarvoor, want het is jouw beurt”, onderbreekt de tatoeëerder hem ‘Lux, je bent helemaal klaar. Ik hoef alleen maar het stencil voor Nolan erbij te pakken en een nieuwe naald te halen en dan beginnen we met je vriendje.’
Plots voelt het alsof Nolan moet overgeven, het zweet parelt op zijn voorhoofd. Hij leunt naar voren en laat zijn ellebogen op zijn knieën rusten terwijl hij zijn hoofd in zijn handen wiegt.
Hij heeft echt een hekel aan naalden.
Hij houdt van zijn tatoeages. Ze maken deel uit van hem, een routekaart van zijn leven, elk met een heel specifieke herinnering. Hij heeft totaal geen spijt van zijn tatoeages, zelfs de lelijke niet. Dus toen Lux voorstelde dat ze tatoeages voor hen zou ontwerpen om hun eenjarige jubileum van hun ontmoeting te vieren, was Nolan meteen akkoord. Hij hield van het idee dat zijn liefde voor Lux in zijn huid werd geprent, een permanente herinnering dat ze elkaar hadden gevonden, dat ze de liefdes van elkaars leven waren.
Het is gewoon het proces van het krijgen van tatoeages dat hij echt klote vindt. Hij zal nooit iemand zijn die ervan geniet om ze te laten zetten, zeker niet op de manier waarop Lux dat doet. Nolan kan er nooit echt omheen dat het een naald is die zijn huid steeds weer snel achter elkaar doorboort.
God, hij kan niet geloven dat hij dit doet. En ook nog op zijn pols, zijn tere polsje met dunne huid. Jezus, dit gaat pijn doen, waarom doet hij dit? Nolan probeert zichzelf wijs te maken dat de pijn onmogelijk erger kan zijn dan zijn borststuk, maar dan herinnert hij zich hoe hij bijna flauwviel toen hij die kreeg.
“Schatje,” kalmeert Lux. Ze klautert uit de stoel en hurkt voor hem neer, haar handen op de dijen van Nolan rustend en er troostend in knijpend. ‘Schat, je weet dat je dit niet hoeft te doen als je dat niet wilt, toch? We kunnen ons jubileum op een andere manier vieren, dat is niet erg.”
‘Nee, ik wil het doen, dat beloof ik,’ zegt Nolan zwakjes. “Het is ons jubileum.”
“Weet je het zeker?” Zegt Lux zachtjes. “Serieus, het hoeft niet.”
Nolan kijkt naar het nieuwe anker om Lux’ pols.
‘Ja, dat weet ik zeker,’ zegt Nolan zacht. Hij gaat voorzichtig met een vinger langs de tape die het plastic op zijn plaats houdt en kijkt vol ontzag naar de tatoeage. “Het is zo mooi, Luxie, wauw.”
‘Die van jou ook,’ belooft Lux. ‘Ik zal je hand vasthouden en de hele tijd met je praten, No. En deze tatoeëerder is geweldig, hij zal zo zachtaardig zijn als hij kan en je kunt pauzeren als dat nodig is. Je zult zo blij zijn als het klaar is.’
‘Ik weet het, ik weet het,’ knikt Nolan, zijn lippen likkend. “Oké.”
‘Oké,’ bevestigt Lux, terwijl ze zich omhoog drukt en hem liefkozend kust. “Ik houd van jou. Je bent zo moedig.”
‘Ik hou ook van jou,’ antwoordt Nolan en kust haar opnieuw. “Zo veel, Lux.”
Lux straalt. Ze strekt haar hand naar Nolan uit; Nolan neemt haar hand aan, waardoor Lux hem overeind kan trekken.
“Ben je klaar om te beginnen?” vraagt de tatoeëerder terwijl hij het sjabloon voorzichtig op zijn werkplek legt.
‘Ja,’ zegt Nolan vastberaden terwijl hij in de tatoeagestoel zit en zijn rechterarm op de armleuning legt. “Laten we het maar doen.”
“Hé, mag ik het doen?” vraagt Lux ineens. “Het stencil plakken, bedoel ik?”
‘Dat mag wel,’ zegt de tatoeëerder terwijl hij zijn handschoenen uittrekt. “Weet je wat je moet doen?”
Lux knikt.
“Dan ga ik even naar buiten voor een peukie, goed?”
“Perfect,” grijnst Lux, terwijl ze op het krukje gaat zitten en een klodder handdesinfecterend middel in haar handpalm knijpt, terwijl ze haar handen tegen elkaar wrijft.
“Wat denk je dat je aan het doen bent, Lux?” vraagt Nolan, een grijns wegbijtend terwijl Lux een watje pakt en het doordrenkt met ontsmettingsalcohol. “Mij brandmerken?”
“Ja, dat is precies wat ik aan het doen ben,” grijnst Lux, terwijl ze over Nolans pols veegt en de huid goed vochtig maakt. Ze kijkt naar hem op en haar uitdrukking wordt zachter terwijl ze haar schouders ophaalt. ‘Ik dacht gewoon dat dit je zou helpen om je meer op je gemak te voelen. Als ik alle voorbereidingen zou doen.”
Nolan houdt echt verdomd veel van deze vrouw.
Vervolgens grijpt Lux een vers wegwerpscheermes. “Kijk, er zit zelfs zo’n strip scheergel in!”
Nolan lacht als Lux zijn hand weer vastpakt. Ze laat het scheermes voorzichtig over de huid van Nolan glijden en let goed op het knobbelige bot aan de buitenkant. Hij kijkt gefascineerd toe hoe Lux geconcentreerd te werk gaat.
“Vertel me wat ze betekenen?” vraagt Nolan. “De tatoeages.”
‘Je weet wat ze betekenen,’ antwoordt Lux, terwijl ze het dunne stukje stencilpapier oppakt en boven Nolans pols houdt. Haar tong steekt uit haar mondhoek terwijl ze zich concentreert op de juiste plaatsing, waarbij ze het middelpunt van de oneindigheidsknoop verschillende keren verschuift totdat haar kunstenaarsoog ervan overtuigd is dat het op de perfecte plek zit. Ze haalt diep adem en drukt het sjabloon op de huid van Nolan.
Natuurlijk weet Nolan wat de tatoeages betekenen. Hij was erbij toen Lux op het idee kwam, ze schetste verschillende versies van het touw en anker in haar schetsblok voordat ze ze met een balpen op zijn beide polsen tekende, zodat hij kon zien hoe de ontwerpen er in het echt uit zouden zien.
‘Vertel het me nog eens,’ eist Nolan.
Lux kijkt op en schenkt hem een glimlach terwijl ze nog een met alcohol doordrenkt watje pakt.
‘Een anker betekent standvastigheid,’ legt Lux uit, terwijl ze het watje over het stencilpapier dept, de vloeistof koel op Nolans huid. “Het symboliseert vastberadenheid en passie. Een anker is stabiel. Het is zeker.”
Ze knijpt in Nolans vingers en kijkt naar hem op, haar groene ogen vol emotie. Met liefde. Zoveel liefde.
“Een anker is echter niets zonder een touw”, vervolgt Lux, terwijl ze teruggaat naar haar taak, het natte stencilpapier stevig aandrukt, haar hand om de pols van Nolan knijpt en er alles aan doet om ervoor te zorgen dat het ontwerp goed wordt overgebracht. “Een touw symboliseert kracht en veiligheid. Het houdt dingen bij elkaar, houdt dingen dichtbij. En deze knoop?” Lux wijst met haar vinger naar de vorm. “Het is een oneindige knoop. Het is bindend, de sterkste knoop die er is. Het is nooit eindigend, altijd blijvend, ongeacht welke storm het zal tegenkomen.”
Lux buigt haar hoofd naar beneden en drukt zoete, delicate kusjes op de bovenkant van Nolans hand. Nolan haalt voorzichtig zijn andere hand door Lux’ haar, haar haar zacht en zijdeachtig onder zijn vingertoppen.
‘Liefste,’ fluistert Nolan.
“Individueel zijn deze tatoeages geweldig en kunnen ze prima op zichzelf staan”, legt Lux uit, terwijl ze voorzichtig het stencilpapier wegtrekt en haar ingewikkelde ontwerp onthult. “Maar daar zijn ze niet voor bedoeld. Kijk wat ze moeten doen, No.’
Lux legt haar pols naast die van Nolan, de huid gezwollen en zacht onder het plastic. Het anker en het touw zullen verstrengelen wanneer ze elkaars hand vasthouden en ze aan elkaar binden als twee schepen.
“Ze horen bij elkaar”, zegt Lux. ‘Samen betekenen ze…’
‘Oneindige liefde,’ eindigt Nolan voor haar, zijn stem dik van emotie.
‘Oneindige liefde,’ knikt Lux, haar ogen glinsterend. ‘Dat zijn jij en ik, schat. Je zit aan me vast.”
“Nergens waar ik liever zou zijn,” antwoordt Nolan, terwijl hij Lux teder kust. “Je bent mijn favoriete persoon, Lux.”
‘En jij die van mij,’ echoot Lux, terwijl ze op het puntje van Nolans neus tikt. “Altijd.”
‘Jezus, jullie twee zijn zoetsappig,’ grinnikt de tatoeëerder, terwijl hij over hen heen gaat staan en een nieuwe naald op zijn tafeltje legt. Hij buigt zich voorover en bestudeert de plaatsing van het sjabloon, goedkeurend knikkend. “Ben je hier blij mee?” vraagt hij aan Nolan.
“Ja”, knikt Nolan. “Ontzettend blij mee.”
“Goed”, glimlacht de tatoeëerder. “Laten we beginnen.”
Nolan haalt diep adem. Lux staat op en gaat naar de andere kant, terwijl ze Nolans hand in haar beide handen neemt. De machine zoemt en Nolan zet zijn kiezen op elkaar in afwachting, knijpt zijn ogen dicht en grijpt Lux’ handen.
‘Schatje, kijk me aan,’ dringt Lux zachtjes aan.
Nolan ademt langzaam uit en dwingt zichzelf om gewoon verdomme te ontspannen terwijl zijn ogen zich openen en Lux’ warme, groene blik ontmoeten.
‘Daar zijn mijn favoriete blauwe ogen,’ glimlacht Lux, terwijl haar duimen een rustgevend patroon tekenen op de bovenkant van Nolans hand. ‘Ik ben bij je. Er is geen plek waar ik liever zou zijn. Je kunt dit, No, ik hou van je.’
Lux’ woorden kunnen die eerste steek van de naald die zijn huid doorboort niet wegnemen, maar voor het eerst in zijn leven vindt Nolan de pijn niet zo erg. Niet als dit het resultaat is. Hij knijpt stevig in Lux’ hand, ademt door de pijn heen en concentreert zich op Lux’ mooie gezicht.
“Ik houd ook van jou.”